L’histoire commence il y a environ 30 millions d’années, lorsque l’ancêtre du kangourou – une créature ressemblant beaucoup à un petit opossum – est descendu de la cime des arbres pour se déplacer sur le sol de la forêt. Ses pieds et ses chevilles, auparavant adaptés à la montée, se sont raidis pour affronter son nouveau terrain.
Comme le pied de cet ancien kangourou était très long, l’animal ne pouvait pas marcher ou courir correctement. Cependant, sauter était facile – comme pour les ‘roos modernes. Les tendons larges et extensibles des pattes arrière du kangourou agissent comme des ressorts géants. En se contractant, ces tendons génèrent la majeure partie de l’énergie nécessaire à chaque saut. C’est très différent de la façon dont les humains sautent, qui utilise beaucoup d’efforts musculaires.
La queue est également importante, elle sert à la fois d’aide à l’équilibre et de contrepoids, propulsant l’animal dans chaque bond. Et il y a le bonus supplémentaire que, tout en sautant, les kangourous ont à peine besoin de gaspiller des efforts pour respirer. Le mouvement de saut fait monter et descendre leur intestin, qui gonfle et dégonfle leurs poumons pour eux.
Les kangourous sautillent généralement à environ 25 km/h, bien qu’ils puissent atteindre 70 km/h sur de courtes distances, couvrant jusqu’à 9 m en un seul saut. Ce mode de déplacement économe en énergie leur permet de couvrir de vastes distances à la recherche de nourriture et d’eau, ce qui leur permet de prospérer dans le climat rude de l’outback australien.
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