La survivance de ce nom est due presque entièrement à saint Nicolas, un évêque du 4e siècle de Myre (Turquie actuelle). Saint Nicolas est rappelé par l’histoire pour son zèle religieux et son extraordinaire bonté. Bien que les faits soient peu connus, comme c’est le cas pour de nombreux premiers saints, les légendes de Nicolas se sont répandues et il est devenu l’un des saints les plus aimés de tous. Sa piété a été illustrée, par exemple, dans l’histoire d’un pauvre homme qui, sans dot pour ses trois filles, se préparait à les livrer à la prostitution. À trois reprises, à chaque fois déguisé par l’obscurité de la nuit, saint Nicolas a jeté un sac d’or par la fenêtre de la maison de l’homme (trois sacs d’or pour la dot nécessaire à chacune des trois filles afin qu’elles puissent se marier et échapper à la prostitution). Le culte de saint Nicolas était sans doute le plus suivi de tous les saints parmi les chrétiens d’Europe de l’Est et de l’Ouest à l’époque médiévale ; on dit que les artistes se sont inspirés de son image après celle de la Sainte Mère. En Orient, Nicolas était invoqué par les marins pour qu’ils puissent voyager en toute sécurité (« Que Saint-Nicolas tienne la barre ! »). En Occident, on croyait que saint Nicolas veillait sur les enfants (selon une légende, il aurait ressuscité trois petits enfants après qu’ils aient été tués pour de la nourriture pendant une famine). Saint-Nicolas est également à l’origine de la figure hollandaise de « Sinterklaas », un personnage ressemblant à un magicien qui laissait des cadeaux aux enfants aux alentours de la fête de Saint-Nicolas (6 décembre), en l’honneur de la réputation du saint pour ses cadeaux secrets et sa protection des enfants. Les premiers colons néerlandais de la Nouvelle-Amsterdam (Amérique) ont introduit ce concept dans les colonies du Nouveau Monde. Les reliques de saint Nicolas sont conservées dans la basilique de Saint-Nicolas à Bari, en Italie, un lieu de pèlerinage depuis des siècles. Il est évident que Saint-Nicolas était/est l’un des saints les plus aimés et vénérés de tous les temps. C’est pour cette raison que son nom a persisté dans l’usage pendant plus de 1.700 ans !