Quand vous pensez à des animaux intelligents, quelle est la première espèce qui vous vient à l’esprit ? Les corbeaux ? Les dauphins ?
Et les araignées ?
Il y a de fortes chances que les araignées ne soient pas les premières auxquelles vous penseriez. En fait, elles ne feraient probablement même pas partie de la liste des possibilités. Mais les travaux de l’arachnologue Fiona Cross pourraient bien changer cela.
Fiona est spécialisée dans la cognition des araignées, mettant en lumière leurs impressionnantes capacités mentales. Dans cette interview, nous avons parlé avec elle de certaines de ses études, et de ce qui rend l’esprit des araignées si fascinant.
Q : Vous venez de donner le coup d’envoi d’une tournée de conférences, au cours de laquelle vous parcourez l’Amérique du Nord et discutez de la cognition des araignées. Pouvez-vous nous dire quels sont les principaux sujets que vous abordez dans ces conférences1.
A : Lors de ma tournée de conférences, je m’attacherai à parler des araignées du Kenya qui se spécialisent dans la prédation de types particuliers de proies.
L’une de ces espèces, Evarcha culicivora, préfère s’attaquer aux moustiques porteurs de sang, tandis qu’une autre espèce, Portia africana, préfère s’attaquer à d’autres araignées.
Ces deux espèces ont suscité beaucoup d’intérêt dans le contexte de la cognition animale – par exemple, Portia doit avoir une variété de stratégies dans sa manche pour éviter de se faire manger par ses proies.
La considération de ces stratégies a ouvert la porte à l’étude de divers sujets cognitifs, tels que Portia faisant des plans pour atteindre ses proies2 et Portia faisant attention au nombre de proies3.
Q : Dans une récente vidéo, vous avez révélé que vous n’aimiez pas les araignées jusqu’à ce que vous commenciez à en apprendre un peu plus sur leur comportement pendant vos études universitaires. Quel est le fait particulier qui a éveillé votre intérêt pour elles ?
A : C’est vrai que je n’ai jamais eu l’intention d’étudier les araignées. J’ai une formation en psychologie et je supposais que seul un animal avec un gros cerveau pouvait être intéressant, mais j’ai commencé à réaliser que les araignées pouvaient aussi être intéressantes lorsque le professeur Robert Jackson a commencé à nous parler en classe de Portia.
J’ai trouvé étonnant que Portia puisse faire des détours pour atteindre des points d’observation pour capturer ses proies, par exemple. Et pourtant, je ne prévoyais toujours pas de travailler avec eux !
Je me suis toutefois laissé convaincre lorsque j’ai appris que Robert avait fait des découvertes sur Evarcha culicivora, une araignée de la région du lac Victoria, en Afrique de l’Est, spécialisée dans la prédation des moustiques porteurs de sang.
Ma mère est née en Zambie et a failli mourir du paludisme à l’âge de deux ans, alors j’ai plutôt aimé l’idée d’un prédateur qui cible l’un de nos ennemis.
J’ai décidé d’essayer de travailler avec cette espèce d’araignée pendant quelques mois, et je n’ai pas arrêté, et je n’ai pas regardé en arrière.
Q : L’une de vos études consistait à tester la capacité des araignées Portia à planifier. Pour ce faire, vous leur avez donné le choix entre deux itinéraires : l’un qui mènerait à leur proie, et l’autre non.
A : Portia africana est une espèce salticide (communément appelée « araignée sauteuse »), et peut voir remarquablement bien pour un animal de sa taille. Une caractéristique typique de notre travail avec les araignées sauteuses a été de présenter aux individus testés des leurres (des proies mortes montées dans une posture réaliste sur des morceaux de liège) parce que les araignées sauteuses répondront aux leurres comme s’il s’agissait de proies vivantes.
Dans cette étude particulière, l’essai a commencé par la présentation à Portia de leurres à l’intérieur de deux boîtes. Dans l’une des boîtes, il y avait des leurres fabriqués à partir d’araignées proies mortes et dans l’autre boîte, des morceaux de feuilles mortes.
Nous avons imposé un jeûne à l’araignée test avant l’expérience pour qu’elle soit plus motivée à prendre le chemin menant aux leurres proies. Cependant, une fois qu’elle a commencé son parcours, nous avons retiré les morceaux de proies et de feuilles de l’appareil.
L’araignée ne pouvait donc plus se tourner pour voir où se trouvait la proie et devait plutôt se fier au plan qu’elle avait établi pour savoir où aller avant de commencer son parcours.
Cela pouvait sembler difficile et pourtant, malgré le fait qu’elle ne pouvait plus voir la proie, et malgré le fait que Portia devait parfois passer devant le mauvais itinéraire avant d’atteindre le bon, la grande majorité d’entre elles ont emprunté le bon chemin.
Q : Vous avez également effectué des travaux sur le mimétisme agressif chez les araignées. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce que c’est, et quelles sont ses implications pour la cognition4 ?
A : Le » mimétisme agressif » est un terme utilisé pour les cas où les prédateurs émettent des signaux qui manipulent indirectement le comportement de leurs proies, la réponse suscitée étant préjudiciable à la proie mais bénéfique au prédateur.
Par exemple, lorsque Portia atteint le bord de la toile d’une autre araignée, elle émet des signaux de toile en utilisant l’une ou l’autre ou toute combinaison de ses huit pattes et de ses deux pédipalpes de manière à ressembler aux mouvements d’un insecte piégé sur la toile.
C’est une stratégie que Portia utilise afin d’attirer sa proie pour la tuer. Cependant, Portia varie également ces signaux en fonction du type d’araignée rencontré, par exemple en faisant des essais et des erreurs pour fabriquer des signaux qui attirent lentement un type d’araignée plus dangereux.
Le résultat d’une telle stratégie peut avoir des conséquences de vie ou de mort pour le prédateur et la proie. Le succès du prédateur peut souvent dépendre de sa flexibilité plutôt que de sa rigidité, ce qui signifie que le prédateur doit avoir la capacité de prendre des décisions et d’utiliser la méthode essai-erreur pour adapter un signal particulier à un type particulier de proie.
En d’autres termes, le prédateur doit avoir des stratégies polyvalentes et être trompeur, ce qui a des implications importantes dans le contexte de la cognition animale.
Q : Donc, utiliser le mimétisme agressif est une stratégie assez risquée. Il semble qu’il y aurait une forte pression évolutive sur les araignées Portia pour qu’elles deviennent de plus en plus performantes pour tester ce qui fonctionne pour attirer les proies.
A : Nous n’avons pas d’enregistrements de Portia devenant plus performants au fil des générations, mais il existe des preuves que les populations qui font face à des proies plus risquées sont plus performantes pour émettre des signaux particuliers que celles des populations où les proies sont moins « risquées ».
Q : Y a-t-il de grandes questions sur la cognition des araignées que vous prévoyez d’étudier à l’avenir ?
A : Le « problème » avec le travail avec les araignées est que lorsque nous enquêtons sur une chose, nous réalisons que cela ouvre des portes pour de nombreuses autres voies d’exploration !
Par exemple, dans l’habitat naturel de Portia, nous avons remarqué que ces araignées rencontrent souvent d’autres individus Portia (c’est-à-dire, concurrents) ainsi que leurs proies. Nous avons déjà cherché à savoir si Portia fait attention au nombre de proies qu’elle rencontre, mais une chose que nous explorons actuellement est de savoir si Portia fait également attention au nombre de compétiteurs.
Q : Cela semble vraiment intéressant. Si les araignées Portia prêtaient attention au nombre de concurrents présents sur leur territoire, comment le sauriez-vous ? Vous attendriez-vous à ce que cela affecte leurs stratégies de chasse ?
A : Ce que nous avons trouvé jusqu’à présent, c’est que Portia devient moins encline à accomplir une tâche de détour si nous changeons le nombre de concurrents pendant qu’elle fait le détour.
Les concurrents sont potentiellement cannibales, et les araignées proies sont aussi potentiellement dangereuses, donc être capable de prêter attention au nombre de ces deux types d’individus dans le voisinage pourrait bien être une stratégie de survie importante pour Portia.
Q : Quelle est la chose la plus importante que vous pensez que le monde devrait savoir sur les araignées et leurs capacités cognitives ?
A : J’avais l’habitude de penser qu’une araignée ne pouvait pas être intéressante dans le contexte de la cognition animale parce que c’est un petit animal avec un petit cerveau. Les araignées avec lesquelles nous travaillons, par exemple, ont un cerveau qui tiendrait confortablement sur une tête d’épingle.
Et pourtant, malgré leur petite taille, nous pouvons observer des stratégies prédatrices et des capacités cognitives qui rivalisent avec celles d’animaux beaucoup plus grands.
J’aimerais aider les gens à apprécier à quel point les araignées sont vraiment merveilleuses. Bien que je sache que beaucoup de gens ont peur des araignées (et j’avais l’habitude de les craindre aussi), il peut être vraiment utile de comprendre ce que ces animaux peuvent réellement faire. Ces animaux nous donnent tellement d’opportunités de découverte juste autour de nous.
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Si vous voulez en savoir plus sur le travail de Fiona qui étudie la cognition des araignées, vous pouvez la suivre sur twitter à @drspidernz. Vous pourrez assister aux derniers événements de sa tournée de conférences le 19 avril à CUNY Brooklyn, et le 27 avril à l’Université de Floride.
Sources
Image de titre par Opo Terser
1 – Fiona Cross : Spider Cognition Speaking Tour
2 – Fiona Cross, Robert Jackson
The Execution of Planned Detours by Spider-Eating Predators
Journal of the Experimental Analysis of Behavior
3 – Fiona Cross, Robert Jackson
Representation of different exact numbers of prey by a spider-eating predator
Interface Focus – Convergent minds : l’évolution de la complexité cognitive dans la nature
4 – Robert Jackson, Fiona Cross
A Cognitive Perspective on Aggressive Mimicry
Journal of Zoology
5 – Robert Jackson, Fiona Cross
Spider Cognition
Advances in Insect Physiology
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