En 2013, un couple de spéléologues, spéléo à 100 pieds sous terre en Afrique du Sud, s’est faufilé dans une étroite chute verticale. Ils sont tombés dans une chambre inexplorée et, dans les scintillements de leurs lampes frontales, ont vu des ossements de type humain éparpillés sur le sol. Il s’agissait d’une nouvelle espèce d’hominine.
La découverte fortuite dans le système Rising Star Cave a donné lieu à l’une des collections de fossiles les plus spectaculaires et les plus déroutantes de la paléoanthropologie. La chambre contenait plus de 1 550 pièces squelettiques appartenant à au moins 15 individus d’un ancêtre humain jusqu’alors inconnu, Homo naledi. Datée entre 230 000 et 330 000 ans, l’âge relativement récent de l’espèce et l’étrange amalgame de traits modifient notre compréhension de l’évolution humaine.
Des fouilles périlleuses
Les fouilles de H. naledi ont reçu – et mérité – l’attention du monde entier en partie parce qu’elles étaient si harassantes.
Pour atteindre leur lieu de repos final – maintenant appelé chambre Dinaledi – vous devez ramper et vous contorsionner à travers des centaines de pieds d’obscurité. En route, vous rencontrez des obstacles : Superman’s Crawl, un tunnel de 10 pouces de haut, que l’on traverse sur le ventre avec un bras tendu ; Dragon’s Back, une escalade de près de 50 pieds sur de la dolomite dentelée, nécessitant des cordes et des harnais ; et cette chute verticale finale, à peu près aussi large que du papier d’imprimante, pour redescendre de 40 pieds. Oh, et une fois arrivé, vous devez excaver les fossiles et les ramener à la surface.
C’est à se tordre les ongles à regarder (regardez à partir de 7:40).
La plupart d’entre nous ne pourraient pas entrer dans la chambre Dinaledi, si ce n’est par peur, alors certainement par physique. Nous sommes tout simplement trop grands. Cela inclut le directeur des fouilles, Lee Berger, paléoanthropologue à l’université de Witwatersrand, en Afrique du Sud. Pour recruter des excavateurs de taille appropriée et compétents, il a publié en 2013 une annonce sur les médias sociaux appelant à des « minuscules et petits spéléologues spécialisés et spelunkers ayant d’excellentes compétences en archéologie, en paléontologie et en excavation », comme le rapporte The Guardian.
L’équipe résultante comprenait six femmes hautement qualifiées, audacieuses et forcément petites : Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris et Alia Gurtov, surnommées les astronautes du sous-sol.
Des tas d’os
Pour un paléoanthropologue, les spécimens de H. naledi sont à couper le souffle pour d’autres raisons.
Pour commencer, le nombre de fossiles est stupéfiant. En plus des 1 550 spécimens signalés en 2015 dans la chambre de Dinaledi, les chercheurs ont depuis trouvé 131 ossements d’hominidés dans une autre chambre, à quelques centaines de pieds de là, à laquelle on accède par un chemin distinct depuis la surface. Il s’agit de la plus grande collection de fossiles humains primitifs jamais découverte en Afrique, la patrie de notre évolution.
Lorsqu’il s’agit d’ancêtres humains, certaines espèces ne sont connues que par quelques fossiles fragmentaires – peut-être un crâne, une poignée de dents et quelques os de membres brisés provenant de plusieurs individus. En revanche, presque tous les 206 os d’un squelette humain se retrouvent dans l’assemblage de H. naledi. Et ces os proviennent d’au moins 18 individus différents des deux sexes, allant des nourrissons aux personnes âgées. C’est une véritable communauté.
Les merveilles de naledi
Physiquement, H. naledi semble provenir d’une variété d’ancêtres humains, couvrant des millions d’années d’évolution. Si un assortiment de leurs ossements avait été étalé sur une table, la plupart des anthropologues auraient pensé à une blague.
Certains traits d’Homo naledi ressemblent aux premiers hominines qui vivaient il y a environ 2 à 4 millions d’années, comme leur cerveau de la taille d’un gorille, leurs mâchoires saillantes et leurs doigts recourbés, bien adaptés pour grimper aux arbres. En même temps, ils présentent des caractéristiques qui n’apparaissent que depuis 2 millions d’années chez les membres du genre Homo. Par exemple, les corps de H. naledi étaient presque aussi grands que la personne vivante moyenne, là où la plupart des hominines anciens étaient plus petits. Une étude du Journal of Human Evolution de 2017 a estimé que les spécimens pesaient ~100 livres et mesuraient entre 4 pieds 5 pouces et 5 pieds 1 pouce. Et bien que leur crâne mesurait environ un tiers du nôtre, l’organisation de certaines régions du cerveau jugées importantes pour la communication et la planification est similaire, selon un article publié en 2018 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ce mélange de caractéristiques d’apparence ancienne et moderne imprègne chaque partie du squelette. Prenez la bouche : Les dents deviennent beaucoup plus grandes vers l’arrière, un trait observé chez les premiers hominines. Pourtant, dans l’ensemble, les dents sont petites et la mâchoire est légèrement construite comme chez les humains modernes. Ou les mains : Les doigts courbés semblent adaptés à l’escalade, comme chez les hominines primitifs, mais les pouces et les poignets modernes semblent suffisamment dextres pour fabriquer des outils comme le fait l’Homo sapiens.
Sur la base du moment où les traits apparaissent chez d’autres espèces d’hominidés, les chercheurs ont conclu que l’âge le plus probable de H. naledi était de 912 000 ans – mais leurs dates possibles allaient de 2,4 millions à nos jours. Rien qu’à l’apparence, d’autres experts ont émis l’hypothèse que l’espèce devait être plus vieille que 1,5 million d’années.
C’était donc une surprise en 2017, lorsqu’une étude dans eLife a rapporté que les spécimens sont entrés dans la grotte entre 236 000 et 335 000 ans. H. sapiens existait en Afrique à cette époque, il est donc concevable que nos ancêtres aient rencontré H. naledi. Nous ne pouvons cependant pas dire s’ils se sont croisés, car aucun ADN n’a été extrait des os de H. naledi.
L’absence d’ADN rend également difficile la détermination de la place de l’espèce dans l’arbre généalogique des hominines. Nous ne savons pas à quelle distance ils étaient apparentés à nous. Sur la base de l’apparence physique, les anthropologues ont proposé plusieurs points différents (ici, ici) auxquels la lignée de H. naledi a probablement divergé de la nôtre. La scission pourrait éventuellement avoir eu lieu avant l’émergence du genre Homo il y a quelques millions d’années, avant l’Homo erectus il y a ~1,8 million d’années ou peut-être au cours du dernier ~1 million d’années juste avant que H. sapiens et les Néandertaliens ne divergent.
Comment ils sont arrivés là
L’éléphant dans la pièce est comment H. naledi est arrivé dans la chambre – profondément dans une grotte à travers un chemin sombre et tortueux. L’équipe de fouilles a soutenu et maintenu que les individus vivants H. naledi ont délibérément porté ou laissé tomber les corps de leurs morts dans ces chambres. Cela pourrait signifier que l’espèce avait des pensées complexes sur la mort et l’au-delà – ou qu’elle voulait éviter que les carcasses en décomposition n’attirent les prédateurs. Dans un cas comme dans l’autre, il s’agirait d’un comportement assez sophistiqué pour des hominines au cerveau si petit.
Soutenant leur « hypothèse d’élimination délibérée des corps » : Il est improbable qu’ils vivaient là bas, étant donné qu’aucun autre singe ou hominine ne vit si loin du soleil. Et aucun artefact ou trace d’habitation n’a été trouvé lors des fouilles. De plus, aucun os d’animal de même âge n’a été trouvé dans les chambres, ce qui rend peu probable qu’ils soient tombés dans une sorte de gouffre. Il n’y a pas non plus de marques de morsure sur les os, ce qui implique que des carnivores ne les ont pas traînés là. Enfin, certains des os étaient articulés – couchés avec des os adjacents, comme ils le seraient dans votre corps – ce qui suggère qu’ils étaient encore attachés par de la chair, des ligaments ou d’autres tissus mous lorsqu’ils ont été déposés.
Mais d’autres scientifiques doutent de cette explication. Il y avait peut-être des voies plus faciles pour accéder aux chambres, qui se sont effondrées depuis. Ou peut-être que des groupes de H. naledi se sont cachés dans la grotte pour échapper aux prédateurs, mais se sont retrouvés piégés. Certains anthropologues suggèrent même que ces prédateurs étaient nous, Homo sapiens.
DIY Paleoanthropology
L’une des plus grandes découvertes en paléoanthropologie, jamais, Homo naledi nous laisse avec plus de questions que de réponses. Mais ce qui est cool, c’est que tout le monde peut essayer de percer le mystère. Contrairement à certains spécimens d’hominidés, qui ne peuvent être étudiés que par des professionnels ayant accès aux véritables fossiles, les restes de H. naledi ont été scannés en 3D et mis en ligne. N’importe qui, vous y compris, peut les télécharger et les étudier. Ils ont certainement parcouru un long chemin depuis la chambre du Dinaledi : de l’obscurité de la grotte à la lumière du jour et à la lumière des projecteurs.