Poète
Sources
Un poète majeur. La poésie d’Anne Bradstreet est reconnue comme l’une des plus grandes réalisations littéraires de la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle et une source précieuse d’informations sur les perspectives de la femme puritaine sur sa société. Son œuvre reste un hommage à la puissance de son intellect, à la profondeur de sa passion et à sa capacité d’expression personnelle.
Vie précoce. Anne Dudley Bradstreet, comme beaucoup des premiers puritains, a sacrifié une vie confortable en Angleterre pour s’installer dans les régions sauvages du Massachusetts. Elle est née à Northampton, en Angleterre, où son père, Thomas Dudley, était clerc et membre de la noblesse. Lorsqu’elle a sept ans, il devient l’intendant de Theophilus Clinton, comte de Lincoln, et installe sa famille dans le domaine du comte à Sempringham. C’est là qu’elle, son frère aîné et ses quatre sœurs cadettes grandissent au milieu des commodités et de la vie sociale raffinée d’un grand manoir de campagne. La maison du comte était un centre d’apprentissage et d’activisme puritain. Les principaux ministres de l’époque prêchaient et enseignaient souvent dans la chapelle du comte, et de nombreux membres de la noblesse et de la gentry puritaines s’y réunissaient pour discuter des problèmes du moment. Anne entend certains des meilleurs prêches d’Angleterre, lit les Écritures, la théologie, la philosophie et la littérature dans la vaste bibliothèque du comte, écoute et participe à des discussions sur ces sujets et apprend à apprécier l’art et la musique de l’époque. À l’âge de neuf ans, elle rencontre son futur mari, Simon Bradstreet, récemment diplômé de l’université de Cambridge, venu à Sempringham comme assistant de Thomas Dudley. Anne épouse Bradstreet vers 1628. À quinze ou seize ans, elle était plutôt jeune pour se marier selon les normes de son époque. Le couple s’installe dans le domaine de la comtesse douairière de Warwick, où Simon était devenu intendant.
Migration vers le Massachusetts. Anne et Simon Bradstreet ne restèrent pas longtemps dans la maison de la comtesse. La situation religieuse s’était dramatiquement dégradée pour les puritains depuis que Charles Ier avait hérité du trône de son père, Jacques Ier, en 1625. Charles favorise l’évêque William Laud, qui use de son influence pour exclure les puritains des fonctions ecclésiastiques. Les efforts de Charles pour limiter le rôle du Parlement dans le gouvernement, qui culminent avec la suspension du Parlement en 1629, obligent les puritains à reconnaître qu’ils perdent de l’influence dans leur pays. Les dirigeants puritains réagirent en élaborant des plans audacieux pour inciter l’Angleterre à se réformer en établissant un « Godly Commonwealth » en Amérique. En 1630, les Bradstreet et les Dudley s’embarquent pour la colonie de Massachusetts Bay. Le climat rude et l’environnement rustique que Bradstreet rencontre à son arrivée en Amérique contrastent fortement avec l’existence privilégiée qu’elle avait connue en Angleterre. Pourtant, « convaincue que c’était la voie de Dieu », elle « s’y est soumise ».
Poète de la Nouvelle-Angleterre. Anne Bradstreet et sa famille déménagent plusieurs fois au cours des vingt années suivantes. Son mari a joué un rôle de premier plan dans la société du Massachusetts, occupant divers postes officiels, y compris celui de gouverneur de la colonie après sa mort. Anne se consacre à la vie domestique, donnant naissance à huit enfants entre 1633 et 1652, mais elle trouve également le temps d’écrire. Le plus ancien de ses poèmes date de 1632, alors qu’elle était malade et proche de la mort alors qu’elle résidait à New Towne (rebaptisée plus tard Cambridge), dans le Massachusetts. Trois ans plus tard, les Bradstreet s’installent dans la ville frontière d’Ipswich, Massachusetts, où ils restent pendant dix ans. C’est là que Bradstreet a commencé à écrire sérieusement de la poésie. Toute sa famille est très fière de son travail et l’encourage à continuer à écrire. En 1645, les Bradstreet déménagent à nouveau, dans la ville d’Andover, à l’intérieur des terres, où Anne continue à trouver le temps d’écrire au milieu d’un emploi du temps chargé d’éducation des enfants, de travaux domestiques et de divertissement.
La dixième muse. En 1647, son beau-frère John Woodbridge emporte en Angleterre un manuscrit de ses poèmes et le prépare pour la publication à son insu et sans son consentement. Il parut anonymement sous le titre The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), ce qui lui valut d’être reconnue des deux côtés de l’Atlantique comme un poète érudit et expressif. Les poèmes de ce volume montrent sa connaissance de l’histoire, de la philosophie et des affaires courantes en Angleterre et en Amérique et comprennent des élégies à Elizabeth I et à Sir Philip Sidney.
Les dernières années. Bradstreet a continué à écrire jusqu’à sa mort en 1672. Après sa mort, son mari a rassemblé ses versions corrigées des poèmes de The Tenth Muse et certains de ses poèmes ultérieurs dans Several Poems Compiled with Great Variety of Wit and Learning, Full of Delight (1678), le premier livre d’une femme à être publié en Amérique. Les derniers poèmes de ce volume sont beaucoup plus francs que ses premiers vers sur les doutes spirituels de Bradstreet, et beaucoup plus personnels. Beaucoup de ces poèmes sont ceux pour lesquels elle est le plus admirée par les lecteurs modernes – y compris ses poèmes sur son amour pour son mari et sa famille. Alors que les poèmes de The Tenth Muse ont été qualifiés de brillants mais d’imitatifs et de tendus, les derniers poèmes sont l’œuvre d’une poète talentueuse et originale qui transforme la matière première de sa vie en art.