Les chats de ferme vivent dans des conditions variées. Certains sont sauvages avec un contact humain minimal, sans soins vétérinaires, et tirent leur subsistance uniquement de leur travail de réduction des populations de souris et de rats. L’absence d’un approvisionnement alimentaire garanti, les parasites internes et les efforts physiques plus importants ont tendance à rendre ces chats plus minces que leurs homologues domestiques, avec une durée de vie plus courte. D’autres sont gardés comme animaux de compagnie à temps partiel, vivant à la fois à l’intérieur et à l’extérieur, se déplaçant librement, mais autorisés à l’intérieur pour être nourris régulièrement avec des aliments complémentaires pour chats et recevoir des soins vétérinaires de routine. D’autres encore vivent à plein temps à l’extérieur ou dans des dépendances, dans des conditions de semi-féralité, mais sont encore apprivoisés pour être amicaux envers les humains et peuvent recevoir des soins vétérinaires de base. Tous sont soumis à certains risques inhérents à la vie en plein air. Leurs proies peuvent leur transmettre des parasites et des maladies, ils peuvent être blessés de diverses manières et ils peuvent être heurtés par des véhicules. La prédation est également possible : les chats sont mangés par des ratons laveurs, des hiboux, des coyotes et d’autres animaux qui s’attaquent à des créatures de leur taille.
Certaines populations extérieures à plein temps reçoivent des aliments complémentaires pour chats de la part des propriétaires, soit pour les encourager à rester, soit pour des motivations humaines consistant à ne pas vouloir d’animaux maigres, affamés ou malades sur la propriété. D’autres propriétaires refusent délibérément de nourrir les chats de ferme extérieurs, croyant à tort qu’ils ne chasseront pas les rongeurs s’ils ont de la nourriture supplémentaire. Sans nourriture complémentaire, les chats extermineront une grande partie de la population locale de rongeurs et partiront, ne laissant qu’un vide temporaire. Cependant, une préoccupation concernant la fourniture de nourriture supplémentaire à l’extérieur est qu’elle peut attirer les mouffettes, les ratons laveurs et d’autres vermines.
Les chats de ferme proviennent de diverses sources. Parfois, les populations de chats de ferme s’établissent spontanément lorsque des animaux abandonnés ou errants, non invités par l’homme, se déplacent dans des zones où des proies sont disponibles, comme les meules de foin ou les dépendances agricoles qui contiennent des récoltes stockées ou du fourrage pour le bétail. Dans d’autres cas, les propriétaires obtiennent et relâchent quelques chats spécifiquement pour lutter contre les rongeurs. Certains refuges pour animaux ont mis en place des programmes « Working Cat » qui permettent de reloger des chats sauvages et semi-fermes stérilisés dans des granges, des entrepôts, des magasins, etc. Ces programmes ont gagné en popularité dans des villes comme Chicago, où les problèmes de rats sont courants.
Si une population de chats de ferme femelles adultes sauvages est suffisamment élevée, une population de chats de ferme peut être autosuffisante. Les femelles établissent des foyers permanents dans les granges ou autres structures et élèvent des portées répétées. Les mâles peuvent rester dans les environs si la nourriture est abondante, mais ils ont tendance à errer sur un territoire plus vaste. Les colonies de chats de ferme peuvent être sujettes à la consanguinité, car une population fermée peut s’accoupler avec les frères et sœurs, les parents ou la progéniture de l’autre. La stérilisation permet d’éviter les portées non désirées, la surpopulation et la consanguinité. Dans certains cas, les animaux sauvages sont piégés, stérilisés, puis relâchés pour garder leur territoire revendiqué et empêcher de nouveaux animaux errants fertiles de s’installer.
Si on leur donne de la nourriture supplémentaire ou si les rongeurs sont abondants, les pertes dues à la prédation ou aux maladies peuvent être compensées par de nouveaux animaux errants s’installant sur le territoire. Si on ne leur donne pas de nourriture complémentaire, en particulier dans les zones où les prédateurs sont nombreux, les populations de chats de ferme peuvent parfois disparaître s’il y a peu d’animaux errants à proximité et une faible population reproductrice. Les prédateurs, les accidents, les maladies, les parasites et la faim font des ravages. Plus souvent, surtout lorsque des aliments complémentaires sont fournis, la surpopulation est courante, et les pertes sont alors principalement dues à des maladies ou à des accidents, la prédation jouant un rôle mineur – le tout étant insuffisant pour faire une brèche substantielle dans la population. Lorsque le nombre d’animaux devient un problème, certaines populations de chats de ferme sont contrôlées par l’abattage, l’empoisonnement ou le piégeage des animaux excédentaires. Parfois, les animaux en surnombre sont donnés aux refuges pour animaux, mais s’il s’agit d’animaux sauvages, leurs chances d’être adoptés sont faibles.