Charles W. Chesnutt, en entier Charles Waddell Chesnutt, (né le 20 juin 1858, Cleveland, Ohio, États-Unis – mort le 15 nov. 15, 1932, Cleveland), premier romancier noir américain important.
Chesnutt était le fils de Noirs libres qui avaient quitté leur ville natale de Fayetteville, N.C., avant la guerre civile américaine. Après la guerre, ses parents sont revenus à Fayetteville, où Chesnutt a terminé ses études et a commencé à enseigner. Il est nommé directeur adjoint (1877-80), puis directeur (1880-83) de la State Colored Normal School (aujourd’hui Fayetteville State University), mais il est tellement bouleversé par le traitement des Noirs dans le Sud qu’il emmène sa femme et ses enfants à Cleveland. Il travaille comme clerc-sténographe tout en devenant avocat et en créant une entreprise de sténographie juridique rentable. Dans ses moments libres, il écrivait des histoires.
Entre 1885 et 1905, Chesnutt a publié plus de 50 contes, nouvelles et essais, ainsi que deux recueils de nouvelles, une biographie du leader anti-esclavagiste Frederick Douglass, et trois romans. Son « The Goophered Grapevine », la première œuvre d’un Noir acceptée par The Atlantic Monthly (août 1887), était si subtile dans sa réfutation de l’école de plantation de Thomas Nelson Page que la plupart des lecteurs n’en voyaient pas l’ironie. Cette histoire, ainsi que d’autres histoires authentiques de la vie populaire parmi les Noirs de Caroline du Nord, ont été rassemblées dans The Conjure Woman (1899). The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1899) examine les préjugés de couleur parmi les Noirs ainsi qu’entre les races d’une manière qui rappelle celle de George W. Cable. The Colonel’s Dream (1905) traite de manière tranchante des problèmes de l’esclave affranchi. Réaliste psychologique, Chesnutt s’est servi de scènes familières de la vie populaire de la Caroline du Nord pour protester contre l’injustice sociale.
Ses œuvres ont surpassé toutes les fictions écrites par des Noirs jusque dans les années 1930. L’utilisation thématique par Chesnutt de l’humanité des Noirs et de l’inhumanité contemporaine de l’homme envers l’homme, qu’il soit noir ou blanc, anticipe le travail d’écrivains ultérieurs aussi divers que William Faulkner, Richard Wright et James Baldwin.