Robin Hood of the Cookson Hills
Vous pouvez voir toute l’histoire de Pretty Boy Floyd en visitant nos pages sur sa vie et sa mort.
Vous trouverez ici quelques-uns des mythes et légendes qui abondent au sujet de ce gangster des années 1930 originaire de l’Oklahoma qui est devenu « l’ennemi public n° 1 » et a trouvé la mort ici, dans la région d’East Liverpool, Ohio.
Charles Arthur « Pretty Boy » Floyd est né des épreuves d’être un pauvre fermier à l’époque de la Grande Dépression. Il a été élevé dans une petite communauté agricole d’Akins, en Oklahoma, près des Cookson Hills qui deviendront plus tard son refuge contre le bras de la loi.
Les gens de toute la région perdaient leurs fermes au profit des banques. Les banques voulaient les terres pour l’expansion de l’agriculture et ses profits. Les petites fermes n’étaient pas rentables. Les gens avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour garder leurs maisons, même en repoussant les tracteurs des banques avec des fusils de chasse, osant alors prendre ce qui leur revenait de droit.
Dans cette histoire arrive Charles Floyd, pauvre, sans travail, avec une jeune famille. Il acceptait des petits boulots mais cela ne l’aidait pas. Beaucoup de la jeune génération ne voulaient pas souffrir de la faim. Ils sont devenus des bandits armés. Floyd était l’une de ces personnes. Il volait les banques qui les volaient et pendant qu’il était dans les banques pour prendre leur argent, il détruisait ou volait les hypothèques des fermes locales. Sans trace d’hypothèque, comment les banques pouvaient-elles prendre la terre ? Il utilisait également son argent mal acquis pour acheter de la nourriture et la distribuer aux membres de la communauté. En retour, ils le protégeaient, devenaient son système de communication, le nourrissaient et l’accueillaient chez eux quand il « passait ».
De tous les bandits qui traînaient dans les Cookson Hills, dont certains étaient Ford Bradshaw, Troy Love, Aussie Elliott et Ed Newt Clanton, le nom de Charles « Pretty-Boy » Floyd est le plus connu. Ceux qui l’ont bien connu ne l’ont jamais appelé « Pretty-Boy », la plupart l’appelaient « Chock ». En 1931 et 1932, il a dévalisé tant de banques en Oklahoma que les taux d’assurance des banques ont doublé. Il a même braqué deux banques en une journée à Paden et Castle, Oklahoma, le 12 décembre 1931. Il utilisait une mitraillette et un gilet pare-balles. La plupart du temps, il travaillait seul, mais il avait parfois un compagnon ou un collègue voleur. Il cachait rarement son identité et se présentait souvent à ses victimes. On disait souvent que lorsqu’il quittait les lieux d’un vol, il faisait monter les fonctionnaires de la banque sur les marchepieds de sa voiture afin d’être protégé.
Au cours de ses crimes, il réussissait cependant à obtenir 10 encoches sur son porte-bonheur qu’il portait toujours sur lui. Il était si bien considéré par la communauté qu’il pouvait se promener en public sans être molesté et allait même à l’église à Earlsboro.
Les journaux le surnommaient le « Robin des Bois des collines de Cookson ». Ce surnom lui plaisait et il déclara un jour : » Je n’ai volé personne sauf des hommes d’argent «
« Pretty-Boy »
Charles Floyd a toujours détesté le surnom de » Pretty-Boy « .
Le massacre de Kansas City : Floyd y était-il ou non ?
« Messieurs,
Je—-Charles Floyd—- veux que l’on sache que je n’ai pas participé au massacre des officiers à Kansas City.
Charles Floyd »
Le capitaine Higgins a reçu ce message sur une simple carte postale d’affaires dans le courrier. Le cachet de la poste était Springfield, Missouri.
Le débat fait toujours rage pour savoir si Floyd a participé ou non à ce qui fut l’événement qui allait faire de lui « l’ennemi public n°1 ».
Dans son livre « The Bad Ones » (1968) Lew Louderback écrit sur cet événement majeur qui allait changer la réputation de Floyd. Floyd était recherché pour un possible meurtre en Oklahoma (on pense qu’il a tué John Mills, l’homme qui a été jugé puis acquitté du meurtre du père de Floyd), il est donc parti pour « Tom’s Town » (Kansas City) où il a rapidement disparu dans le monde criminel. Il se déplaça dans tout le pays sa réputation de criminel violent grandissant même si l’on pense que certains des événements qui lui sont attribués n’étaient pas de son fait.
En 1933, Frank Nash, un braqueur de banque chevronné, avait été arrêté à Hot Springs, Arkansas par des agents du FBI et était transporté par train à travers Kansas City pour retourner à Leavenworth, d’où il s’était échappé trois ans plus tôt. La nouvelle de ce qui se passe se répand rapidement dans la « pègre ». Verne Miller décida qu’il tenterait de faciliter son évasion avant que Nash n’atteigne sa destination.
Floyd et Adam « Eddie » Richetti voyageaient également vers Kansas City avec deux otages à l’arrière de leur voiture, Sherriff Killingsworth et Walter Griffith. En arrivant dans la ville, ils se sont arrêtés et Floyd a discuté avec quelques personnes. De retour à la voiture, il a dit à Richetti de prendre leurs armes et de changer de voiture. Il a dit aux otages de conduire jusqu’à Lee’s Summit, de dîner et de rentrer chez eux.
Le lendemain, 7 juin, le train, le Missouri Pacific Flyer, devait arriver à Union Station à 7h15. Plus tard, une Lottie West devait décrire les événements qui allaient se dérouler. Elle est arrivée au travail et a trouvé un homme assis à sa chaise dans sa cabine à la gare. Elle le décrit comme ayant « un visage rond, plutôt charnu, pesant environ deux cents livres ». Il lui a cédé la chaise et a ensuite été vu rôdant à l’entrée comme s’il attendait quelqu’un. Dehors, une voiture transportant les agents spéciaux Raymond Caffrey et R.E. Vetterli est arrivée. Ils devaient emmener Frank Nash à Leavenworth. Il y avait également une voiture de police blindée avec deux détectives de la ville, W.J. « Red » Grooms et Frank Hermanson.
Vers 7h20, la police et Nash ont été aperçus en train de remonter les escaliers de la plate-forme, vêtus d’une chemise blanche et les mains menottées devant lui. Elle a dit : « Ce doit être Pretty-Boy Floyd. » L’homme qui avait attendu a traversé la gare en courant devant le groupe de policiers. A l’extérieur de la gare, ils se sont dirigés vers la Chevrolet verte conduite par les agents du FBI. Trois hommes sont passés sur les marchepieds d’une voiture, chacun avec une mitraillette Thompson. Ils ont ouvert le feu sur les hommes.
S’il s’agissait d’une tentative de sauvetage de Nash, ce fut un échec cuisant puisqu’il fut tué ainsi que de nombreux policiers impliqués. Certains se sont demandés s’il ne s’agissait pas d’une tentative de sauvetage mais plus vraisemblablement d’une vengeance pour des événements qui s’étaient produits tout au long de la carrière criminelle colorée de Nash. L’agent Lackey a été grièvement blessé, Vetterli a reçu une balle dans le bras, Caffrey, Grooms, Hermanson, le chef Reed et Nash sont morts et l’agent Frank Smith s’en est sorti indemne. On l’a appelé le « massacre de Kansas City » et les tireurs non identifiés les « tueurs MadDog de KC ».
Dans l’enquête, le shérif Thomas B. Bash du comté de Jackson a interjeté sa théorie selon laquelle Floyd et Richetti étaient impliqués parce qu’ils étaient arrivés à Kansas City la nuit précédente et que leurs otages les avaient vus parler avec deux autres hommes et qu’ils étaient partis en voiture avec eux. Le capitaine des détectives de Kansas City, Thomas J. Higgins, s’est moqué de cette idée. Il traquait Floyd depuis 4 ans et estimait le connaître assez bien et que ce n’était absolument pas le style de Floyd.
Bash n’allait pas se laisser décourager et au cours de son enquête, il a interrogé Lottie West et lui a montré des photos. Elle a identifié Floyd comme étant l’homme qui était assis dans son fauteuil et qu’elle avait vu de l’autre côté de la rue en train de manipuler une mitrailleuse. Le matin, tous les journaux du pays titraient que Floyd avait participé au massacre. Il a beau protester, Floyd n’a jamais pu se défaire des soupçons et des accusations concernant sa participation à l’événement. De nombreux historiens pensent aujourd’hui qu’il n’était pas impliqué bien qu’il ait pu se trouver à Kansas City à ce moment-là.
Blackie Audett a même nommé les tueurs comme étant Verne Miller, Maurice Denning et Solly Weisman. Il a déclaré : » Je le savais mieux, (que ce n’était pas Floyd et Richetti) parce que j’ai vu de mes propres yeux qui était dans cette voiture. Les deux qui étaient dedans se sont fait la malle. » A un autre moment, il a dit : « Moi et Mary McElroy, on a tout vu à moins de 50 mètres de distance. » Etant le bras droit de Johnny Lazia, l’homme qui, selon lui, a recruté les hommes pour ce travail, il avait été prévenu à l’avance et était présent pour observer. Blackie déclare également que la mafia a traqué et tué les hommes impliqués parce qu’ils avaient « bâclé » le travail. Floyd et Richetti sont restés seuls et ont pu vivre paisiblement parmi eux pendant au moins un an après l’événement. Solly Weisman était bâti comme Floyd et aurait pu être confondu avec lui.
Floyd et Richetti se sont séparés pendant un certain temps mais ont été repérés plus tard à Wellsville, Ohio. Richetti a été abattu mais pas tué et Floyd a été tué quelques jours plus tard dans la région de la Beaver Creek près de Sprucevale. (Mais c’est une autre histoire).
La première vie : Charles Arthur Floyd, bientôt appelé « Chock » Floyd, est né le 3 février 1904 en Géorgie, l’un de sept enfants, mais il a déménagé dans une petite communauté agricole de l’Oklahoma, qu’il allait appeler sa maison. Ses parents ont une petite ferme, ils sont très pauvres. Son père passe le plus clair de son temps à essayer de garder une longueur d’avance sur les saisies. Les sécheresses, les épidémies et les tempêtes de poussière réduisent la production agricole à néant. Pour tenter de se nourrir, la famille s’est impliquée dans le commerce de la contrebande d’alcool.
En 1921, il a épousé Ruby Hargrove, 16 ans, ils ont finalement eu un fils, Jack Dempsey Floyd. L’argent se faisait rare. À la recherche d’une vie meilleure, il a quitté sa maison et a voyagé vers le nord à la recherche d’un travail de récolte. Il a passé de nombreuses nuits dans des camps de clochards.
Charles était prêt à travailler mais il n’y en avait tout simplement pas de disponible. Finalement, il a renoncé à chercher et a apporté son premier fusil. Peu de temps après, à l’âge de 18 ans, il a commis son premier crime. Il a braqué un bureau de poste pour 350 $ en centimes. C’était de « l’argent facile ». Il a été arrêté parce qu’il était soupçonné du crime mais son père lui a donné un alibi.
Il a pris le train pour St. Louis où il a volé un magasin Kroger d’environ 16 000 $. L’argent leur a permis de tenir quelques semaines mais après l’avoir dépensé en vêtements coûteux et en gros repas, ils étaient à nouveau fauchés. Il a été arrêté parce que la police locale a trouvé suspect qu’il ait de nouveaux vêtements et une nouvelle Ford. En fouillant sa maison, ils ont trouvé une partie de l’argent encore dans son emballage. Il a été condamné à 5 ans de prison au pénitencier de Jefferson City. Pendant son incarcération, sa femme a donné naissance à leur fils, Jackie, et a divorcé. Il fut libéré après 3 ans et jura de ne plus jamais être enfermé.
Vie ultérieure et antécédents criminels : Lors d’une visite à la ferme de ses parents, il découvre que son père a été tué par balle lors d’une querelle familiale avec J. Mills. L’accusé a été acquitté du crime. Charles a pris le fusil de son père est parti dans les collines et J. Mills n’a jamais été revu.
Au milieu des années 1920, Floyd vivait et opérait dans la région d’East Liverpool, Ohio, en tant que mercenaire des bootleggers et des trafiquants de rhum le long de la partie de la rivière Ohio située à Midland, PA et Steubenville, OH.
Il est devenu plus célèbre après avoir quitté la région d’East Liverpool. Il se dirigea vers l’ouest et trouva refuge dans « Tom’s Town » ( aujourd’hui Kansas City ), une ville dirigée par Tom Pendegast. Des tueurs à gages, des meurtriers et des gangsters prospères y traînaient. C’est là qu’il a appris à se servir d’une mitraillette et qu’il a acquis le surnom de « Pretty Boy ». C’était un nom que lui avait donné une maquerelle, Beulah Baird Ash, dans un bordel, et il le détestait. Cependant, il est resté et a fait de lui un criminel haut en couleur. Floyd est réputé avoir entretenu des relations avec Ruby et Beulah tout au long de sa vie, se faisant même passer pour leurs maris sous des noms d’emprunt.
Au cours des 12 années suivantes, il a dévalisé pas moins de 30 banques, tuant 10 hommes. Pendant ses virées criminelles en Oklahoma, les taux d’assurance des banques ont doublé. Il a fait une encoche dans sa montre de poche pour chaque personne qu’il a tuée. Son premier braquage de banque aurait été celui de la Farmers and Merchants bank de Sylvania, Ohio. Floyd a été arrêté dans sa cachette d’Akron, Ohio, pour ce crime. Il fut jugé et condamné mais s’échappa en sautant par la fenêtre du train près de Kenton, Ohio, alors qu’il se rendait au pénitencier de l’Ohio.
La première personne qu’il tua fut un officier de police, Ralph Castner, qui l’empêcha de braquer une banque de Bowling Green, Ohio, le 16 avril 1931.
À cette époque, Floyd était accompagné de William (Willis) Miller, connu sous le nom de « Billy the Killer », de Beulah et de sa sœur Rose. Un employé d’un magasin les a reconnus alors qu’ils achetaient des robes pour les femmes. Le vendeur a alerté la police qui est arrivée alors que le groupe marchait dans la rue. Alors qu’ils ordonnaient au groupe de s’arrêter, Floyd et Miller ont ouvert le feu. Castner a été tué, le chef Carl Galliher est tombé au sol, tuant Miller et blessant Beulah, 21 ans. Rose Baird, 23 ans, a été capturée mais Floyd s’est échappé en voiture.
Le 17 juin 1933, Floyd et un associé, Adam Richetti, ont été présentés comme les coupables du » Massacre de l’Union Station » à Kansas City où 5 hommes, dont l’agent du FBI, Raymond Caffrey, ont été abattus en tentant de libérer Frank » Gentleman » Nash, une figure notoire de la pègre. Floyd a maintenu jusqu’à sa mort qu’il n’avait jamais été impliqué dans ce crime.
Pendant les 17 mois suivants, Floyd et Richetti ont été traqués par tous les agents des forces de l’ordre du pays. Après la capture et la mort de John Dillinger, Floyd a été désigné comme l’ennemi public n° 1. avec une récompense de 23 000 dollars, mort ou vif, sur sa tête.
Le règne de terreur de Floyd l’a ramené dans la région d’East Liverpool.
Histoires populaires et citations sur sa vie:
Jack Floyd, bien qu’il ne voyait pas souvent son père, a déclaré dans un article pour le San Francisco Examiner du 20 juin 1982, « C’était un gars amusant à côtoyer. Il était comme un père normal. Il avait toujours des chiots ou d’autres cadeaux pour moi. Ce que je savais de lui ne m’empêchait pas de l’aimer. »
Il était un héros populaire pour les habitants de l’Oklahoma qui le percevaient comme un « Sagebrush Robin Hood » ou le « Robin des Bois des collines de Cookson », volant les banques riches pour aider les pauvres à manger en leur achetant de l’épicerie et en déchirant leurs hypothèques lors des vols.
Il est entré dans la légende par la chanson, dans le « Pretty Boy » Floyd de Woody Guthrie.
Il n’a jamais fait partie d’un gang. Il travaillait avec quelques complices de confiance. Il entrait hardiment dans les banques en plein jour et ne portait jamais de masque. Il était un gentleman même dans ses crimes, toujours bien soigné, habillé de façon immaculée et courtois envers ses victimes.
Derniers jours : Le 19 octobre 1934, il est repéré après que trois hommes habillés en chasseurs et portant des fusils de chasse ont dévalisé la Peoples Bank de Tiltonsville. Adam Richetti et « Pretty Boy » Floyd ont été identifiés comme étant deux des hommes impliqués. La police et le FBI ont été mis en alerte dans tout l’Ohio pour retrouver les suspects. Le lendemain, une fusillade entre deux criminels et la police de Wellsville, dans l’Ohio, se termine par la capture de Richetti. Floyd s’échappe, enlève un fleuriste de Wellsville et vole sa voiture.
Le 22 octobre 1934, les choses vont finalement prendre une fin fatale pour « Pretty Boy » Floyd. La police locale a été appelée, notamment le chef McDermott et le patrouilleur Chester Smith. Des armes à feu ont été distribuées, mais Smith a refusé une arme, à la place, il a gardé sa carabine Winchester 32-20. Il a dit à tout le monde que s’ils trouvaient Floyd, il s’enfuirait. Ils ont vérifié toutes les routes secondaires dans la région où Floyd avait été signalé. Finalement, ils sont arrivés à la ferme Conkle sur Sprucevale Rd.
Floyd avait frappé à la porte de la ferme Conkle en se faisant passer pour un chasseur perdu et avait demandé à être conduit à la ligne de bus. Ellen Conkle a eu pitié de lui et l’a accueilli chez elle, lui donnant un repas pour lequel il a payé 1 $. Après le repas, Mme Conkle a proposé à son frère, Stewart Dyke, de conduire Floyd à la gare routière. Les Dyke et Floyd étaient en train de monter dans la voiture lorsque deux voitures de police ont été aperçues roulant à vive allure sur l’étroit chemin de terre. Floyd a sauté de la voiture pour se cacher derrière un berceau de maïs.
Alors que les policiers s’approchaient de la ferme, ils ont repéré un homme derrière le berceau de maïs. Chester Smith a reconnu le visage. Floyd a commencé à fuir. Après s’être fait dire de s’arrêter et ne l’ayant pas fait, Smith a tiré un coup de fusil touchant Floyd au bras. Floyd a lâché son arme, s’est agrippé à l’avant-bras droit où il avait été touché, mais s’est quand même relevé et a continué à courir, cherchant à s’abriter dans la zone boisée voisine. Après un autre appel à l’arrêt, qui n’a pas été entendu non plus, Floyd a reçu une nouvelle balle, dans l’arrière de son épaule droite. Les agents fédéraux et la police locale ont tous commencé à tirer à ce moment-là. Floyd est tombé au sol, son arme à son côté.
Smith a examiné le corps, il n’était pas encore mort, et a remarqué que Floyd avait une autre arme dans sa ceinture. Il avait deux Colt .45 automatiques mais n’a jamais tiré un seul coup. Les patrouilleurs Smith, Roth et Montgomery ont porté Floyd à l’ombre d’un pommier. « Il était vivant quand on l’a porté jusqu’au pommier. Mais il est mort ensuite en quelques minutes ». a déclaré Smith. Un appel a été passé à J. Edgar Hoover. Smith se souvient : « Floyd était mort avant le retour de Purvis (vers 16 h 25). Nous avons mis le corps de Floyd sur le siège arrière de la voiture de la police locale, en le plaçant entre Curly et moi. C’est ainsi que nous l’avons transporté à East Liverpool et remis à la maison funéraire Sturgis. » Floyd avait 120 $ dans ses poches.
Il y a beaucoup de spéculations sur les événements réels du jour fatidique. Un rapport indique que l’agent Purvis du FBI a ordonné que Floyd soit abattu alors qu’il était assis sous le pommier parce qu’il refusait de répondre lorsqu’on lui demandait s’il était impliqué dans le massacre de Kansas City.
La fille de Smith a déclaré que Smith a pris les événements du jour d’une manière factuelle, rentrant tard pour le souper et déclarant simplement qu’il n’avait pas le temps de manger parce qu’il venait de tirer sur « Pretty Boy » Floyd. Il s’est lavé, changé et est retourné au travail.
Au salon funéraire : Bien que la mère de Floyd n’ait pas voulu que le corps de son fils soit vu par le public, au moment où le chef McDermott avait reçu son télégramme, il y avait des milliers de personnes qui voulaient voir le criminel notoire. Il sera plus tard renvoyé en Oklahoma, mais entre-temps, plus de 10 000 personnes sont passées devant le corps entre 20 h 30 et 23 h 15, soit environ 50 par minute. La foule avait pris d’assaut le funérarium et en l’espace de trois heures, la balustrade du porche avait été arrachée, les arbustes piétinés et la pelouse complètement ruinée.
La dernière demeure : A 11h30, le mardi 23 octobre 1934, le corps de Charles Arthur » Pretty Boy » Floyd a quitté East Liverpool dans un wagon à bagages. Un an auparavant, au cimetière Akins à Sallisaw, Oklahoma, Floyd avait dit à sa mère : » C’est ici que tu peux me mettre. Je m’attends à descendre bientôt avec du plomb dans le corps. Peut-être que le plus tôt sera le mieux. Enterre-moi profondément. « 20 000 personnes ont assisté à ses funérailles. Sa pierre tombale a été profanée par des chasseurs de souvenirs et a été volée en 1985. Une nouvelle pierre tombale marque maintenant sa tombe.
Marqueur érigé : Une borne le long de Sprucevale Road entre East Liverpool et Rogers, Ohio, a été érigée à l’emplacement de la ferme Conkle pour marquer à jamais l’endroit où l’ennemi public n°1 de l’Amérique a été abattu. Cette borne, érigée en 1993 par l’East Liverpool Historical Society et l’Ohio Historical Society, a été volée en août 1995 et retrouvée environ deux semaines plus tard dans un terrain boisé de Bank Street, à East Liverpool. Elle a ensuite été remise en place sur le même site.