Charles Baudelaire

Charles Baudelaire, photographie prise par Nadar.

Charles Pierre Baudelaire (9 avril 1821 – 31 août 1867) était l’un des poètes et critiques français les plus influents du XIXe siècle, bien que largement méconnu de son vivant. L’imagerie réaliste de Baudelaire et son utilisation de symboles, de métaphores et de « correspondances » ont inspiré le mouvement symboliste français de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Il a été l’un des premiers défenseurs de « l’art pour l’art », le principe déterminant du mouvement esthétique (et plus tard du mouvement décadent), et une réaction à la conception dominante du rôle des arts pour éclairer et améliorer la vie humaine.

L’œuvre la plus importante de Baudelaire, Les Fleurs du mal, avec ses thèmes provocateurs du sexe, de la décadence, de la mort et de l’anomie spirituelle et morale, a été qualifiée d’obscène par le gouvernement français et Baudelaire a été poursuivi pour atteinte à la religion et aux bonnes mœurs. Comme le suggère le titre de l’œuvre, Baudelaire pensait que chaque aspect de l’expérience pouvait faire l’objet d’une recherche artistique et que le mal et le vice étaient des sources puissantes et négligées de beauté et d’ordre. Sa perspective inclusive et non discriminante influencera profondément les écrivains modernistes ultérieurs.

Les œuvres de Baudelaire sont enracinées dans ses origines catholiques et sa conception d’une humanité condamnée par le péché originel, mais sans salut. Sa poésie est une expression élégiaque du désespoir spirituel, une vision dans laquelle  » le mal se fait sans effort, naturellement, c’est l’œuvre du destin, le bien est toujours le produit d’un art. » L’amour en particulier, dans la poésie de Baudelaire, est dépeint comme sombre et purement sensuel ; dans  » Le Voyage « , l’homme est  » un tyran glouton et lubrique « , un  » esclave d’un esclave « , tandis que son imagerie des femmes est souvent charnelle et cruelle.

La propre vie de Baudelaire reflète son art. Il est devenu dépendant de l’opium et a contracté la syphilis à un âge précoce et a déclaré un jour qu' »après avoir examiné scrupuleusement les profondeurs de mes rêveries passées, je me suis rendu compte que j’ai toujours été obsédé par l’impossibilité de comprendre certaines actions ou pensées de l’homme, sauf par l’hypothèse de l’intervention de quelque force extérieure maléfique. » Réfléchissant aux misères de l’addiction à l’opium, il conclut que l’homme ne peut intervenir dans « les conditions primordiales de son existence » sans graves conséquences et que l’euphorie induite par la drogue détruit la « substance précieuse » de la volonté.

En plus de sa carrière de poète, Baudelaire est considéré comme « le père de la critique moderne ». Baudelaire était actif dans le monde des arts visuels, correspondant étroitement avec un certain nombre de peintres français influents, parmi lesquels Eugène Delacroix. Baudelaire était également traducteur et il a fait connaître les œuvres d’Edgar Allen Poe – que Baudelaire considérait comme une âme sœur – au public francophone grâce à des traductions qui sont toujours considérées comme des classiques. L’influence de Baudelaire sur l’art et la littérature française n’était pas reconnue de son vivant, mais il est maintenant généralement admis qu’il est l’une des figures les plus influentes de toutes les lettres françaises du XIXe siècle.

Vie

Baudelaire est né à Paris. Son père, un haut fonctionnaire et un artiste amateur, meurt en 1827. L’année suivante, sa mère épouse un lieutenant-colonel nommé Aupick, qui deviendra plus tard ambassadeur de France auprès de diverses cours. Baudelaire fait ses études à Lyon et au collège Louis-le-Grand à Paris. Après avoir obtenu son diplôme en 1839, il décide de se lancer dans une carrière littéraire et mène pendant les deux années suivantes une vie quelque peu irrégulière. On pense qu’il a contracté la syphilis à cette époque. Pour le remettre sur le droit chemin, ses tuteurs légaux l’envoient en Inde en 1841. Mais Baudelaire sauta du bateau aux Caraïbes, une expérience qui allait changer sa vie. Bien que Baudelaire n’ait vécu que quelques mois sous les tropiques, ses poèmes reviendront sans cesse sur les images du paradis tropical. Lorsqu’il rentre à Paris, après moins d’un an d’absence, il est majeur et peut recevoir son héritage. Cependant, en un an ou deux, ses extravagances menacent de le mettre en faillite, et sa famille obtient un décret de mise sous tutelle de ses biens. C’est à cette époque qu’il rencontre Jeanne Duval, une mulâtresse qui deviendra sa plus longue association romantique.

Ses critiques d’art de 1845 et 1846 attirent immédiatement l’attention par l’audace avec laquelle il expose ses points de vue : nombre de ses opinions critiques étaient inédites à leur époque, mais sont depuis généralement acceptées. Il a participé à la Révolution de 1848 et s’est intéressé pendant quelques années à la politique républicaine, bien que ses opinions politiques restent ambiguës. Quoi qu’il en soit, pendant cette période de bouleversements politiques, Baudelaire se consacre à l’écriture. Il est un travailleur lent et fastidieux, et ce n’est qu’en 1857 qu’il produit son premier et plus célèbre volume de poèmes, Les Fleurs du mal. Les poèmes ont trouvé un public restreint mais appréciable, mais le public a accordé une plus grande attention à leur sujet. Les thèmes principaux du sexe et de la mort sont considérés comme scandaleux, et le livre devient un synonyme de malséance pour les critiques de l’époque. Baudelaire, son éditeur et l’imprimeur furent poursuivis avec succès pour avoir créé un délit contre la morale publique, et Les Fleurs du mal restèrent interdites en France jusqu’en 1949. Dans le poème « Au lecteur » qui préface Les fleurs du mal, Baudelaire soutient qu’il devrait y avoir des poèmes pour les choses vulgaires de la vie tout comme il y a des poèmes pour le sacré :

… Si le viol ou l’incendie, le poison ou le couteau N’a pas tissé de motifs agréables dans la matière De cette toile terne que nous acceptons comme la vie- C’est parce que nous ne sommes pas assez audacieux !

Six des poèmes les plus scandaleux du volume ont été supprimés, mais imprimés plus tard sous le titre Les Épaves à Bruxelles, en 1866. Une autre édition des fleurs du mal, sans ces poèmes, mais avec des ajouts considérables, parut en 1861.

Baudelaire avait appris l’anglais dans son enfance, et les romans gothiques, comme The Monk de Matthew Gregory Lewis, devinrent quelques-unes de ses lectures préférées. En 1846 et 1847, il fit connaissance avec les œuvres d’Edgar Allan Poe, dans lesquelles il trouva des contes et des poèmes qui, selon lui, existaient depuis longtemps dans son propre cerveau mais n’avaient jamais pris forme. À partir de cette époque et jusqu’en 1865, il se consacre essentiellement à ses traductions des œuvres de Poe, qui sont largement appréciées. Celles-ci ont été publiées sous les titres Histoires extraordinaires (1852), Nouvelles histoires extraordinaires (1857), Aventures d’Arthur Gordon Pym, Eureka et Histoires grotesques et sérieuses (1865). Deux essais sur Poe se trouvent dans ses Oeuvres complètes (vol. v. et vi.).

En attendant, ses difficultés financières augmentent, en particulier après la faillite de son éditeur, Poulet Malassis, en 1861, de sorte que, en 1864, il quitte Paris pour la Belgique, en partie dans l’espoir de vendre les droits de ses œuvres. Pendant cette période troublée, il commence à expérimenter l’opium et, à Bruxelles, Baudelaire se met à boire avec excès. Il est victime d’une attaque massive en 1866, suivie d’une paralysie. Il passe les deux dernières années de sa vie dans des « maisons de santé » à Bruxelles et à Paris, où il meurt le 31 août 1867. Beaucoup de ses œuvres ont été publiées à titre posthume.

Il est enterré au cimetière du Montparnasse, à Paris.

L’œuvre

Baudelaire a produit un corpus de poésie relativement restreint. Néanmoins, son influence sur les poètes ultérieurs a été immense. Sa poésie est devenue populaire auprès des symbolistes français, qui le considéraient presque comme leur saint patron ; il a également eu une influence majeure sur un certain nombre de poètes du monde anglophone, parmi lesquels Ezra Pound et Elizabeth Bishop.

Sa poésie se caractérise par une imagerie profondément structurée et des symboles répétés. Les Fleurs du mal reviennent infâmement sur les mêmes images encore et encore : images d’îles tropicales, de femmes folles et de cadavres en décomposition. Le caractère piquant de l’imagerie de Baudelaire et son refus de reculer devant des descriptions explicites lui ont valu une réputation de poète décadent. Pourtant, ses poèmes ne sont pas seulement destinés à choquer. Ils ne visent rien de moins qu’à présenter un portrait complet de l’esprit du poète, aussi dépravé ou corrompu soit-il, car, comme l’affirme Baudelaire, ce n’est qu’en créant une poésie qui englobe tout que la poésie peut vraiment devenir globale, fermée sur elle-même et donc belle. Son poème révélateur « Destruction », tiré des Fleurs du mal, suggère l’intérêt insouciant du poète pour l’expérience et la sensation illicites :

A part Les Fleurs du mal, Baudelaire a publié relativement peu de poèmes. Il a été dévasté par la mauvaise réception des Fleurs du mal ; il l’avait envisagé comme l’exemple parfait de sa pensée poétique, et lorsqu’il n’a pas réussi à obtenir l’acclamation, Baudelaire a consacré la plupart de ses énergies à d’autres types d’écriture, comme la traduction de Poe. Il consacre des décennies à ce projet et écrit également pour divers périodiques. Il continue cependant à écrire des poèmes occasionnels et, vers la fin de sa vie, il publie un poème, « Le Cygne », que de nombreux critiques considèrent comme sa plus grande œuvre. Les derniers poèmes de Baudelaire font preuve d’une certaine retenue et d’une maturité qui font défaut aux excès de Les Fleur du mal. Plus d’un critique a déploré que si Baudelaire avait continué à écrire des poèmes, il aurait pu occuper une place encore plus grande dans le panthéon poétique.

Ses autres œuvres comprennent des Petits Poèmes en prose ; une série de critiques d’art publiées dans le Pays, Exposition universelle ; des études sur Gustave Flaubert (dans Lartisge, 18 octobre 1857) ; sur Théophile Gautier (Revue contemporaine, septembre, 1858) ; divers articles contribuant aux Poètes français d’Eugène Crepet ; et Un Dernier Chapitre de l’histoire des œuvres de Balzac ( » A Final Chapter of the history of works of Balzac « ) (1880).

Légalité

Charles Baudelaire compte parmi les écrivains français les plus importants du XIXe siècle, rivalisant par son impact sur la poésie moderne avec celui de Gustave Flaubert sur le roman. Influencé par le romantisme de Victor Hugo, qui manifestait un intérêt similaire pour la vie de la rue à Paris, mais le transcendant, Baudelaire a exploré l’expérience illimitée du moi dans un environnement urbain en pleine révolution industrielle. Le génie provocateur de Baudelaire a sondé les aspects tabous de la vie et examiné la complexité psychologique et morale de l’homme moderne des décennies avant des écrivains comme Arthur Rimbaud, Paul Verlaine et Stéphane Mallarmé.

Poète d’une puissance intense et viscérale, Baudelaire a incité les écrivains ultérieurs à éviter les jugements moraux et à élever ainsi l’art et la technique au-dessus des préoccupations morales et éthiques. Les écrivains ultérieurs trouveront en Baudelaire la sanction de s’attarder sur des aspects toujours plus sinistres et dépravés de la condition humaine. La préoccupation moderne pour le moi dans la poésie, la fiction, le théâtre, le cinéma et les arts visuels remonte à la figure solitaire de Baudelaire, aliéné de la communauté et détaché de toute contrainte morale et religieuse.

Sa vie a été accablée de dettes, de malentendus, de maladies et d’excès, et son œuvre reflète inlassablement le désespoir intérieur. Mais l’originalité et l’audace de sa poésie, de sa prose, de sa critique et de ses traductions ont influencé jusqu’à aujourd’hui la conception moderne de l’entreprise artistique.

Bibliographie

• Salon de 1845, 1845
• Salon de 1846, 1846
• La Fanfarlo, 1847
• Les Fleurs du mal, 1857
• Les paradis artificiels, 1860
• Réflexions sur Quelques-uns de mes Contemporains, 1861
• Le Peintre de la Vie Moderne, 1863
• Curiosités Esthétiques, 1868
• L’art romantique, 1868
• Le Spleen de Paris/Petits Poèmes en Prose, 1869
• Oeuvres Posthumes et Correspondance Générale, 1887-1907
• Fusées, 1897
• Mon Coeur Mis à Nu, 1897
• Oeuvres Complètes, 1922-53 (19 vol.)
• Miroir de l’art, 1955
• L’essence du rire, 1956
• Curiosités Esthétiques, 1962
• Le peintre de la vie moderne et autres essais, 1964
• Baudelaire comme critique littéraire, 1964
• Les arts à Paris 1845-1862, 1965
• Choix d’écrits sur l’art et l’artiste, 1972
• Choix de lettres de Charles Baudelaire, 1986
• Critique d’art ; Critique musicale, 1992

Tous les liens sont récupérés le 2 février 2017.

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