Le curium a été produit pour la première fois par Glenn T. Seaborg, Ralph A. James et Albert Ghiorso, travaillant à l’Université de Californie, Berkeley, en 1944. Ils ont bombardé des atomes de plutonium-239, un isotope du plutonium, avec des particules alpha qui avaient été accélérées dans un appareil appelé cyclotron. Cela a produit des atomes de curium-242 et un neutron libre. Le curium-242 a une demi-vie d’environ 163 jours et se désintègre en plutonium-238 par désintégration alpha ou se désintègre par fission spontanée.
L’isotope le plus stable du curium, le curium-247, a une demi-vie d’environ 15 600 000 ans. Il se désintègre en plutonium-243 par désintégration alpha.
Comme seules des quantités de milligrammes de curium ont jamais été produites, il n’y a actuellement aucune application commerciale pour lui, bien qu’il puisse être utilisé dans les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes dans le futur. Le curium est principalement utilisé pour la recherche scientifique fondamentale.
Les scientifiques ont produit plusieurs composés de curium. Ils comprennent : le dioxyde de curium (CmO2), le trioxyde de curium (Cm2O3), le bromure de curium (CmBr3), le chlorure de curium (CmCl3), le tétrafluorure de curium (CmF4) et l’iodure de curium (CmI3). Comme pour l’élément, ces composés n’ont actuellement aucune application commerciale et sont principalement utilisés pour la recherche scientifique fondamentale.