Les gens rapportent parfois des souvenirs étranges, des rêves ou même des visions du temps qu’ils ont passé dans le coma. Mais que savons-nous de ce qu’ils vivent ou de ce dont ils sont conscients pendant cette période ?
Pour rassembler les éléments, selon le Dr Alex Proekt, professeur adjoint d’anesthésiologie au Weill Cornell Medical College de New York, nous devons d’abord essayer de comprendre ce que signifie être inconscient.
Ce que cela signifie d’être endormi
Après qu’une personne a subi un grave traumatisme crânien, les médecins ont peu de temps à perdre. Le cerveau gonfle en réponse à la blessure, poussant parfois contre le crâne ou coupant l’oxygène à certaines parties, ce qui peut causer des dommages cérébraux ou même la mort.
Dans certains cas, la seule réponse est l’étape drastique de mettre quelqu’un dans un coma médicalement induit. L’arrêt ou la limitation de l’activité cérébrale par l’induction d’un coma réduit le flux sanguin et le taux métabolique du cerveau, ce qui permet de réduire le gonflement. Cela permet au cerveau de se reposer et lui donne le temps de guérir.
Le dernier cas très médiatisé de ce genre est celui de la légende de la Formule 1 Michael Schumacher. Après un accident de ski avec éclatement du casque, Schumacher a été héliporté au Centre hospitalier universitaire de Grenoble le 30 décembre 2013. Personne ne savait s’il allait même survivre. Ses blessures étaient si graves que les médecins l’ont immédiatement plongé dans un coma artificiel.
Bien qu’ils partagent un nom, un coma artificiel est radicalement différent d’un coma traditionnel causé par un traumatisme, selon Proekt. Mettre intentionnellement quelqu’un dans un coma, c’est comme le mettre sous anesthésie – il devient inconscient, mais de manière cruciale, nous savons comment le réveiller.
Le lundi 16 juin, une porte-parole de Schumacher a annoncé qu’il était réveillé et avait quitté l’hôpital. Si nous ne savons pas encore grand-chose de son rétablissement ni de ce dont il se souviendra – la porte-parole a déclaré qu’il allait « poursuivre sa longue phase de rééducation » -, nous savons que les médecins ont entamé le processus pour le sortir du coma en février. Ce processus de réveil est compliqué et implique que l’esprit voyage à travers une série d’états mentaux différents que nous commençons tout juste à comprendre.
Ce que signifie se réveiller
Il n’y a pas de binaire entre inconscient et éveillé. Tout comme le sommeil traditionnel comporte différents stades, comme le sommeil à ondes lentes et le sommeil R.E.M., il existe différents états cérébraux que l’esprit peut enregistrer lorsqu’il est inconscient et différents états dans lesquels le cerveau entre lorsqu’il se réveille.
Le cerveau ne passe pas simplement de « moins conscient » à « plus conscient », selon Proekt. Il y a des hauts et des bas en cours de route.
Dans un coma vrai, ou non induit, il n’y a pas de preuve de fluctuation des cycles circadiens ou de changement de l’activité cérébrale, selon Proekt. Dans ce cas, il dit qu’il est très peu probable que quelqu’un se souvienne de quoi que ce soit ou même rêve – bien que s’ils se réveillent, ce qui n’est pas garanti, ils pourraient entrer dans des états mentaux en cours de route qui leur permettent de rêver.
Puisque nous ne savons pas quelles étapes l’esprit d’une personne traverse lorsqu’elle se réveille d’un vrai coma, elle pourrait encore sembler être dans un coma lorsqu’elle se réveille réellement, et à un moment donné, elle pourrait devenir partiellement consciente de son environnement à ce moment-là.
Lorsqu’un médecin met un patient dans un coma médicalement induit, pendant ce temps, il essaie de créer un état mental qui minimisera l’activité cérébrale, et généralement, la conscience ou la perception du patient du monde qui l’entoure. Cependant, le cerveau d’une personne pourrait passer du temps dans des états plus actifs en entrant ou en sortant du coma induit, tout comme lorsque les gens sont sous anesthésie.
Dans certains cas, les personnes recevant une anesthésie ordinaire peuvent passer du temps dans des stades qui permettent des expériences similaires aux rêves. Dans des cas plus rares, elles peuvent ne pas aller aussi loin sous l’effet de l’anesthésie et avoir des souvenirs de ce qui se passe autour d’elles. Bien que cela soit très rare, Proekt affirme qu’une ou deux personnes sur 1 000 pourraient réellement se souvenir de ce qui se passe autour d’elles pendant une opération.
Se souvenir de ce qui n’a jamais existé
Plus fréquemment, les gens se souviennent de choses qui n’ont jamais eu lieu.
Il est difficile de caractériser les différentes expériences mentales que les gens ont pendant un coma. Certaines d’entre elles peuvent être des rêves, d’autres des hallucinations.
Dans la section des commentaires d’un article de Scientific American sur les comas induits médicalement, les gens ont commencé à partager certains de leurs souvenirs de cette expérience. Bien qu’il ne soit pas possible de vérifier ces rapports, ils montrent certains des voyages fous que l’esprit entreprend lorsqu’il est inconscient ou en cours d’éveil.
Plusieurs sont effrayants.
Un commentateur, Biconderopus, écrit :
C’était un cauchemar continu dont je ne pouvais pas me réveiller…. Il m’a fallu BEAUCOUP plus de temps pour guérir de l’imagerie dans ce coma que des blessures physiques.
Le commentateur koko11 a vécu une expérience similaire :
En juillet 2009, j’ai été plongé dans un coma provoqué à cause du virus H1N1 couplé à la maladie du légionnaire, ce qui a conduit mon corps à entrer en choc sceptique.
Comme beaucoup d’entre vous, j’ai également fait des cauchemars qui semblaient incroyablement vivants et détaillés. Il m’a fallu quelques jours après mon réveil pour réaliser qu’ils ne sont pas réels.
Pendant un certain temps, je n’avais aucun souvenir « vivant » de la façon dont je me suis retrouvé à l’hôpital même si on me l’a dit.
Certaines choses que les gens disaient autour de moi pendant que j’étais dans le coma ont également été incorporées dans les cauchemars mais avec quelques changements.
Il était plus difficile de se remettre des cauchemars que de se rétablir physiquement.
Il y a même un neurochirurgien qui prétend avoir fait l’expérience du divin pendant son coma. Il est devenu convaincu que le paradis était réel (et a écrit un livre à succès à ce sujet). Bien qu’il soit difficile de dire exactement ce que quelqu’un vit dans cet état d’esprit, d’autres ont mis en doute l’histoire du médecin, l’hallucination vive étant l’explication la plus probable de ce dont il s’est souvenu.
D’où viennent ces étranges visions
Le cerveau peut interpréter ce qu’il vit de nombreuses façons, et les gens s’accrochent souvent à l’explication la plus logique ou la plus commode pour eux. Comme nous commençons tout juste à comprendre le chemin que suit l’esprit lorsqu’il passe de l’inconscient à l’éveil, nous ne savons pas exactement pourquoi certaines personnes se retrouvent dans des états qui leur procurent ces visions, ces cauchemars et, dans de rares cas, ces souvenirs.
Proekt dit qu’à bien des égards, ce sont probablement les conséquences de notre cerveau qui essaie de clarifier ou de codifier les représentations d’un monde extérieur à peine ressenti.
Le Dr Michael J. Souter, professeur d’anesthésiologie et de chirurgie neurologique à l’Université de Washington à Seattle, a déclaré à LiveScience que les gens font ces « cauchemars vifs » et ces « hallucinations troublantes » peut-être parce que leur cerveau essaie de donner un sens aux sons qui les entourent.
Compte tenu de ce que nous savons de son cas, Schumacher pourrait-il avoir un souvenir de son séjour à l’hôpital, ou pourrait-il avoir fait l’expérience d’une vision, d’un rêve, d’un cauchemar ou d’une hallucination ?
Avec la mise en garde qu’il est particulièrement difficile de dire ce qui se passe dans un cerveau qui a subi un traumatisme, Proekt dit que « c’est possible »
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