Après l’attaque surprise du Japon sur Pearl Harbor, à Hawaï, le 7 décembre 1941, et la déclaration de guerre et l’entrée en guerre de l’Amérique qui s’ensuivit, le président Franklin D. Roosevelt créa la War Relocation Authority (WRA), qui sélectionna dix sites pour incarcérer plus de 110 000 Américains japonais (dont soixante-quatre pour cent étaient des citoyens américains). Ils avaient été déplacés de force de la côte ouest, où vivaient plus de quatre-vingt pour cent des Américains d’origine japonaise. Deux camps furent sélectionnés et construits dans le delta de l’Arkansas, l’un à Rohwer dans le comté de Desha et l’autre à Jerome dans des sections des comtés de Chicot et de Drew. Fonctionnant d’octobre 1942 à novembre 1945, les deux camps ont finalement incarcéré près de 16 000 Américains d’origine japonaise. Il s’agit du plus grand afflux et de la plus grande incarcération d’un groupe racial ou ethnique dans l’histoire de l’État. L’un des sites, Rohwer, est inscrit au registre national des lieux historiques.
Après l’attaque surprise du Japon sur Pearl Harbor et l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, de nombreux Américains, en particulier ceux qui vivaient sur la côte ouest, craignaient une éventuelle invasion de l’empire du Japon. Plus de quatre-vingt pour cent de la population américano-japonaise vivant aux États-Unis à l’époque vivait le long de la côte dans les États de Washington, de l’Oregon et de Californie. De nombreux citoyens de la côte ouest considéraient les communautés nippo-américaines concentrées comme des enclaves potentielles pour l’espionnage et les activités de la « cinquième colonne ». Alimenté par l’hystérie de guerre, renforcé par des décennies de haine raciale, et invoquant la « doctrine de la nécessité militaire », le président Roosevelt signa, le 19 février 1942, l’Executive Order 9066, qui donnait au secrétaire de la guerre le pouvoir de désigner des zones militaires d’où « toute personne peut être exclue » et autorisait les commandants militaires à prendre les ordres qu’ils jugeaient opportuns pour appliquer cette mesure.
Le 18 mars, Roosevelt créa la WRA pour la « relocalisation, l’entretien et la supervision » de la population américano-japonaise. La recherche de sites pour les premiers « centres de relogement » américains d’origine japonaise, comme les appelait par euphémisme la WRA, se limita à des terrains appartenant au gouvernement fédéral, suffisamment adaptés pour accueillir de cinq à huit mille personnes et situés, comme l’exigeait le ministère de la Guerre, « à une distance sûre des ouvrages stratégiques. » Le 4 juin 1942, la WRA avait sélectionné dix sites, les camps de l’Arkansas étant les plus à l’est. Le chef de la Farm Security Administration de l’Arkansas, Eli B. Whitaker, acquit le terrain pour les camps de l’Arkansas. Il était situé dans le delta marécageux de la plaine d’inondation du fleuve Mississippi et était à l’origine des terres délaissées par les contribuables qui avaient grand besoin d’être défrichées, nivelées et drainées.
Chaque camp faisait environ 10 000 acres, dont 500 acres de bâtiments bâchés à charpente en A disposés en blocs numérotés. Tous étaient partiellement entourés de fils barbelés ou de zones fortement boisées avec des tours de garde situées à des endroits stratégiques et gardées par un petit contingent militaire. Chaque bloc était conçu pour accueillir environ 250 personnes résidant dans quatorze baraquements résidentiels, chaque baraquement (20’x120′) étant divisé en quatre à six appartements. Chaque bloc comprenait également un mess, une caserne de loisirs, un bâtiment de buanderie et un bâtiment pour des latrines communes. Les bâtiments résidentiels étaient dépourvus de plomberie ou d’eau courante, et les bâtiments étaient chauffés pendant les mois d’hiver par des poêles à bois. Les camps disposaient également d’une section administrative séparée du reste des bâtiments, d’une section de police militaire, d’une section hospitalière, d’une section d’entrepôts et d’usines, d’une section résidentielle composée de baraquements pour le personnel de la WRA, de baraquements pour les écoles (de la maternelle à la douzième année) et de bâtiments auxiliaires tels que des cantines, des cinémas, des gymnases, des parcs automobiles et des casernes de pompiers. Les deux camps étaient des villes immenses et tentaculaires qui constituaient deux des plus grandes communautés agricoles de l’Arkansas. Au cours de la phase de construction des camps d’incarcération, plus de 5 000 ouvriers ont été employés pour défricher des centaines d’hectares de terrain, construire plus de 1 200 bâtiments de type barrack, et poser des kilomètres de routes chargées de gravier. Le coût pour le seul gouvernement fédéral en 1942-43 était de 9 503 905 $.
Le camp Rohwer a fonctionné du 18 septembre 1942 au 30 novembre 1945, sous la direction du directeur du projet, Ray D. Johnston, et sa population maximale a atteint 8 475 personnes. La population américano-japonaise était divisée en plusieurs catégories : les Issei, des ressortissants (étrangers) de première génération exclus de la citoyenneté américaine par les lois fédérales sur l’immigration ; les Nisei, des citoyens américains de deuxième génération nés dans ce pays ; et les Sansei, des descendants de troisième génération des Nisei qui étaient également citoyens américains. Une autre classification dans les camps était celle des Kibei-citoyens américains qui avaient reçu certaines de leurs années d’éducation primaire au Japon.
Bien que les statistiques précises sur la population et l’âge étaient dans un état de flux en raison des mouvements constants de la population américaine japonaise par la WRA, la population totale de Rohwer de 8 475 Américains japonais en janvier 1943 indique que bien plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population adulte avait été impliquée dans l’agriculture, la pêche commerciale ou les entreprises agricoles. Trente-cinq pour cent étaient des Issei (étrangers), dont dix pour cent avaient plus de soixante ans. Soixante-quatre pour cent étaient des Nisei (citoyens américains), dont quarante pour cent avaient moins de dix-neuf ans. Il y avait 2 447 enfants d’âge scolaire dans le camp, soit vingt-huit pour cent de la population totale.
Le centre de relocalisation de Jérôme a fonctionné du 6 octobre 1942 au 30 juin 1944. En fonctionnement le moins de jours (634) de tous les dix camps de relocalisation, Jerome était sous la direction de Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, ancien directeur régional des deux camps de l’Arkansas, devint le directeur du projet de Jerome pendant ses derniers mois de fonctionnement. Sur une population agricole totale de 7 932 personnes en janvier 1943, 33 % étaient des Issei, dont 14 % avaient plus de soixante ans. Soixante-six pour cent étaient des citoyens américains Nisei, dont trente-neuf pour cent avaient moins de dix-neuf ans. Il y avait 2 483 enfants d’âge scolaire, soit trente et un pour cent de la population totale.
Le 1er octobre 1942, la WRA a lancé un nouveau programme complet de « congé » ou de « réinstallation » pour les Américains japonais incarcérés dans les dix camps de relocalisation. Toutes les classifications de congés étaient soumises à des conditions, des directives et des contrôles de sécurité spécifiques, et pouvaient être refusées ou révoquées à tout moment. Le programme de congé et de réinstallation de la WRA n’a connu qu’un succès limité ; chaque mois, moins de plusieurs centaines de Japonais américains qualifiés, sans risque pour la sécurité et socialement acceptables, ont pu passer le processus élaboré et gagner le droit de vivre dans une liberté relative en dehors des camps. Comme tous les centres de relocalisation, les camps de l’Arkansas n’étaient principalement en mesure de réinstaller que les jeunes Américains japonais, ceux qui fréquentaient l’université, ceux qui étaient bien éduqués ou ceux qui avaient de bonnes relations.
L’Arkansas n’était ni réceptif ni favorable aux Américains japonais incarcérés dans l’État. Les résidents locaux étaient souvent hostiles aux personnes emprisonnées dans les camps pour des raisons autres que la race des internés. Les camps disposaient souvent de commodités qui faisaient défaut aux villes pauvres du Delta qui les entouraient : électricité, nourriture cultivée localement, etc. Pendant leur période d’enfermement, de nombreuses accusations infondées et malveillantes de « chouchoutage », d’accaparement de nourriture, de grèves et de déloyauté ont été portées contre les camps par les dirigeants politiques de l’État. Le gouverneur Homer Adkins et d’autres personnes avaient également du ressentiment et de la crainte à l’égard des prisonniers nippo-américains. Le 13 février 1943, l’assemblée législative de l’Arkansas adopte la loi sur les terres étrangères « pour interdire à tout Japonais, citoyen ou étranger, d’acheter ou de posséder des terres en Arkansas ». Cette loi fut par la suite jugée anticonstitutionnelle, et après la fermeture des camps, plusieurs familles restèrent en Arkansas, bien que toutes sauf une (celle de Sam Yada) partirent dans l’année qui suivit pour échapper au système de péonage qui était courant pour les travailleurs agricoles. Le gouverneur Adkins était particulièrement opposé à l’idée de permettre aux Américains d’origine japonaise de fréquenter les universités de l’État, craignant que cette autorisation n’ouvre la voie à l’intégration de l’enseignement supérieur en Arkansas. Tous les collèges de l’Arkansas refusèrent les Américains japonais, à l’exception de l’Université des Ozarks à Clarksville (comté de Johnson), qui permit à un homme Nisei de s’inscrire à l’automne 1945, alors que la guerre touchait à sa fin.
Bien que l’État n’ait guère eu besoin d’eux, certains Américains japonais découvrirent que le gouvernement fédéral les voulait. Le même mois où le gouvernement de l’Arkansas a adopté la loi sur les terres étrangères, l’armée américaine a lancé un programme de loyauté forcée et de conscription visant les prisonniers américains japonais ; ce programme a retiré 326 jeunes des camps de Rohwer et de Jerome. Ceux qui étaient en âge de faire leur service militaire étaient souvent en conflit avec la possibilité de le faire. Certains étaient impatients d’avoir l’occasion de prouver leur valeur au pays de leur naissance, tandis que d’autres éprouvaient du ressentiment à l’idée qu’on leur demande de sacrifier leur temps, voire leur vie, au nom du pays qui les avait emprisonnés sans raison.
Rohwer a été ajouté au Registre national des lieux historiques le 30 juillet 1974, et désigné comme National Historical Landmark le 6 juillet 1992, tandis que le site de Jerome a été ajouté au Registre des lieux historiques de l’Arkansas le 4 août 2010. Aujourd’hui, il ne reste que quelques monuments – un petit cimetière à Rohwer et un monument aux soldats américains japonais morts en combattant pour l’Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale – et quelques fondations en béton. Un musée du camp d’internement a ouvert à McGehee (comté de Desha) en 2013.
Pour en savoir plus :
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Russell E. Bearden
White Hall, Arkansas
Dernière mise à jour : 06/27/2018