Des bougies brûlaient de toutes parts, nous avions mélangé travail et beuveries. Notre pause dans une élégante villa avec spa au milieu du Val di Merse était peut-être imméritée, mais certainement nécessaire. Quelques instants après notre arrivée, Mme Smith et moi sommes accueillis sur une terrasse panoramique bordée de citronniers et nous nous voyons offrir nos premiers Negronis. C’est comme une injection de relaxation pure et instantanée.
Borgo Santo Pietro est un ancien bâtiment datant du 12ème siècle, soigneusement restauré par l’énergique Jeanette Thottrup et son mari Claus, un gentleman danois élégant et discret. La rénovation du bâtiment a dû représenter un travail d’enfer, mais le jeu en vaut la chandelle : la villa et son domaine sont parfaitement restaurés et entièrement fonctionnels – avec des frigobars bien remplis.
Le Borgo ne compte que huit suites – de grandes chambres accueillantes qui donnent sur des terrains manucurés, dédalés de longues haies et de chemins gravillonnés. Une fois installés dans la nôtre, une assiette de fruits frais est arrivée avec de délectables carrés de glace à la noix de coco blanche et une excellente bouteille de Franciacorta. Bien rafraîchis, et le soleil étant couché, nous nous sommes promenés dehors, tombant sur un Eden de secrets – un jardin d’herbes aromatiques ici, une fontaine là ; des pergolas sous lesquelles des divans étaient éparpillés ; des paons apparaissant et disparaissant. Plus loin, il y avait des terrains aménagés pour des divertissements de plein air comme la pétanque et le tennis sur gazon. Nous nous sommes promenés sous un portique, à côté d’une rocaille et d’une piscine. Un sentiment omniprésent de paix et de chaleur accompagnait le jour déclinant.
Notre premier soir, nous avons dîné à l’hôtel, et avons eu un excellent repas. Le service amical et attentif est aidé par le ratio élevé de préposés par client. La cave est surveillée par le jeune sommelier Mirko Favalli, doté de connaissances et d’un désir de plaire, ainsi que de l’audace de choisir certains vins obscurs et agréablement difficiles. Nous avions beaucoup à discuter. Il est difficile de se souvenir du nombre de plats (eh bien, ils étaient nombreux), mais je n’oublierai jamais le vin mousseux Faccoli 1995 ; Mme Smith, quant à elle, s’est beaucoup intéressée à l’huile d’olive Manni prisée et au triple choix de sels sur la table : une variété noire d’Hawaï, rose d’une rivière en Australie, et blanche de Trapani.
Après un tel repas, nous avions besoin d’un peu de repos. Heureusement, les chambres de bonne taille et de classe sont encore améliorées par un choix impeccable de matelas – une ligne spécialement acheminée par avion du Danemark. Le lendemain, après un sommeil revigorant et un petit-déjeuner énergisant dans le jardin, nous nous sommes lancés dans les sentiers moins battus de la région, en évitant Sienne et San Gimignano, où l’on pouvait voir de loin des éclairs de photographie au flash.
Nous avons entrepris un voyage aller-retour à partir du village médiéval de Chiusdino – la première partie sur une route panoramique au sommet des collines, passant par d’anciens établissements et des forêts alpines. Ensuite, Radicondoli, un autre village médiéval ; quelques kilomètres plus loin se trouve Mensano. L’église du 12e siècle de cette ville pittoresque possède 14 chapiteaux de colonne et un cycle de sculptures romanes réalisées par le maître sculpteur pisan Bonamico, et Mme Smith est intriguée par un motif labyrinthique intégré à la petite piazza devant l’entrée principale. Une petite trattoria familiale dans le centre ancien ici – Osteria del Borgo – sert une cuisine toscane honnête et bon marché aux tables extérieures. Perfetto.
Casole d’Elsa, la plus animée des petites villes que nous avons vues, organise des barbecues communaux le dimanche en été. Elle abrite également l’excellente Osteria del Caffè Casolani, qui dispose d’un agréable espace rustique à l’intérieur et de tables à l’extérieur. Il n’y a pas de menu écrit, et l’offre verbale est limitée, mais impeccable. Des pâtes faites maison avec un ragoût de cochon sauvage et une sélection de fromages et de charcuterie locaux accompagnés de légumes secs ont constitué un déjeuner en plein air parfait. Après deux verres de vernaccia, lorsque nous avons demandé à être resservis, ils nous ont donné le reste de la bouteille avec désinvolture. Elle est presque terminée, prenez-la. Un rappel rapide que nous étions à mille kilomètres de notre ville natale de Londres.
De là, la vieille Lancia bleue (conduite par notre guide Alfonso) a traversé la vallée et s’est faufilée dans des collines douces et de vieilles fermes isolées, et nous nous sommes dirigés vers Scorgiano. Ce village de quelques cabanes est le seul point de vente de la ferme Montagnola, qui compte 1 500 acres de terre et de forêt, principalement consacrés à l’élevage biologique de Cinta Senese. Ces porcs sont affinés de la même manière que le jambon ibérique. Une bonne chose pour nous – un destin moins appétissant pour eux.
De retour à la base, un pianiste jouant du jazz de la côte ouest sur un Steinway en bois de rose du 19e siècle nous a détendu dans notre soirée tandis que nous, dans des sous-entendus prévenants, discutions de l’insondable sélection d’art. Ce qui semblait être le buste d’une maîtresse d’école sévère était en fait la tante âgée de quelqu’un. Un autre portrait d’une vieille dame a mis les Smith d’accord sur le fait qu’il y avait quelque chose de taquin et d’excitant à son sujet : peut-être un rappel que l’intelligence plus l’argent est toujours sexy.
Lors de notre dernier jour, avant le déjeuner, Mme Smith s’est rendue au spa pour un massage d’une heure qui s’est avéré en être deux ; puis elle a disparu vers la rivière voisine pour un bain de minuit. J’ai opté pour un siège au bord de la piscine, où je plongeais de temps en temps – un rituel préliminaire avant le prochain Negroni. Trop rapidement, cependant, les roues de notre chauffeur se sont mises à crisser sur l’allée de gravier. Alors que nous franchissions les portes du Borgo, nous avons levé les yeux vers les deux sphinx énigmatiques qui gardaient l’entrée. Contrairement à eux, nous sourions d’une oreille à l’autre.