Dans la nuit du 9 mars 1945, les avions de guerre américains lancent une nouvelle offensive de bombardement contre le Japon, larguant 2 000 tonnes de bombes incendiaires sur Tokyo au cours des 48 heures suivantes. Près de 16 miles carrés dans et autour de la capitale japonaise ont été incinérés, et entre 80 000 et 130 000 civils japonais ont été tués dans la pire tempête de feu unique de l’histoire enregistrée.
Tôt le 9 mars, les équipages de l’armée de l’air se sont réunis sur les îles Mariannes de Tinian et Saipan pour un briefing militaire. Ils planifiaient une attaque de bombardement à basse altitude sur Tokyo qui commencerait le soir même, mais avec un twist : leurs avions seraient dépouillés de tous les canons, à l’exception de la tourelle de queue. La diminution du poids augmenterait la vitesse de chaque bombardier Superfortress – et augmenterait également sa capacité de charge de bombes de 65 %, rendant chaque avion capable de transporter plus de sept tonnes. La vitesse est cruciale, et les équipages sont prévenus que s’ils sont abattus, ils doivent se hâter vers l’eau, ce qui augmente leurs chances d’être récupérés par les équipes de secours américaines. S’ils atterrissaient en territoire japonais, ils ne pouvaient que s’attendre au pire traitement de la part des civils, car la mission de cette nuit allait entraîner la mort de dizaines de milliers de ces mêmes civils.
Le bombardement à fragmentation de Shitamachi, dans la banlieue du centre-ville de Tokyo, avait été approuvé seulement quelques heures auparavant. Shitamachi était composée d’environ 750 000 personnes vivant à l’étroit dans des immeubles à ossature de bois. Incendier cette « ville de papier » était une sorte d’expérience des effets des bombes incendiaires ; cela détruirait également les industries légères, appelées « usines fantômes », qui produisaient du matériel de guerre préfabriqué destiné aux usines d’aviation japonaises.
Les habitants de Shitamachi n’ont jamais eu la moindre chance de se défendre. Leurs brigades de pompiers étaient désespérément en sous-effectif, mal entraînées et mal équipées. À 17 h 34, des bombardiers Superfortress B-29 décollent de Saipan et de Tinian, atteignant leur cible à 0 h 15 le 10 mars. Trois cent trente-quatre bombardiers, volant à seulement 500 pieds, ont largué leurs charges, créant un gigantesque feu de joie attisé par des vents de 30 nœuds qui ont contribué à raser Shitamachi et à répandre les flammes dans tout Tokyo. Des masses de civils japonais paniqués et terrifiés se sont précipités pour échapper au brasier, la plupart sans succès. Le carnage humain était tel que les brumes rouge sang et la puanteur de la chair brûlée qui s’élevaient rendaient les pilotes de bombardiers malades, les obligeant à prendre des masques à oxygène pour ne pas vomir.
Le raid a duré un peu plus de trois heures. « Dans la rivière noire Sumida, d’innombrables corps flottaient, des corps habillés, des corps nus, tous noirs comme du charbon. C’était irréel », a enregistré un médecin présent sur les lieux.
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