Selon l’historien Timothy Miller, la communauté a acheté la propriété pour 22 500 dollars en utilisant de l’argent provenant de diverses sources, notamment de partisans de l’industrie du divertissement, ainsi qu' »un grand don angélique inattendu » et le « produit d’un important trafic de LSD ». L’argent de l’industrie du divertissement a été obtenu par ce que Stephen Holden, dans le New York Times, décrit comme un « chantage émotionnel », citant Michael Tierra:
Vous faites de l’argent sur notre mode de vie. Il est temps que vous nous en rendiez.
Bien qu’ils aient eu des difficultés au début en raison d’un manque de planification, la communauté de Black Bear Ranch a appris à vivre de manière autosuffisante, car le ranch était souvent enneigé pendant de longues périodes durant les mois d’hiver, et se trouvait à plusieurs heures de route de la ville la plus proche. Les résidents ont réussi à rassembler de grandes quantités de nourriture et de fournitures médicales pour passer l’hiver et ont pu traiter diverses maladies et problèmes médicaux sur place, accoucher et effectuer des soins vétérinaires. La communauté a scolarisé ses enfants à domicile et entretenu des outils tels que des tronçonneuses et des voitures sans avoir besoin de mécaniciens. Afin de récolter de l’argent pour payer la nourriture et les fournitures, ils trouvaient du travail en combattant les incendies dans les forêts voisines.
Les membres de la commune étaient des organisateurs clés d’Ent Forestry, une coopérative qui a pris des contrats de plantation d’arbres et de réhabilitation des forêts avec le service forestier américain et le parc national de Redwoods, et a fourni des revenus à la commune pendant plusieurs années.
Malgré leur éloignement, la communauté a réussi à rester en contact avec une variété de groupes radicaux, y compris les Hells Angels et les groupes Black Power. Il y avait une tension entre ceux qui avaient une orientation radicale, voire paramilitaire, qui voulaient poursuivre la formation aux armes et éventuellement héberger des fugitifs politiques radicaux, et les nombreux pacifistes. L’un des fondateurs de la commune, interviewé par le 60s Commune Project de l’Université du Kansas et cité dans Miller :
nous avions là tout un groupe de personnes dépendantes, sans défense, dont la moitié lisait des bandes dessinées toute la journée, attendant que quelqu’un allume le feu, qui se réveillaient quand ils sentaient quelque chose en train de cuire. Nous avons donc fondé le Black Bear Get-With-It Party, et nous avons écrit un credo que nous avons cloué, comme Martin Luther, sur la porte de la maison principale. Il disait : « Nous sommes venus ici pour prendre le contrôle du monde, de nos propres vies, et comme première étape, nous annonçons que nous allons prendre le contrôle du ranch de Black Bear. » Ça a provoqué une grande consternation. Notre tactique était de nous lever aux premières lueurs du jour, de prendre un bol de porridge, de nous mettre au travail et de travailler toute la journée – du jamais vu, non ? Peu importe de fumer de la dope, vous savez – se mettre au travail.
Miller rapporte également comment « un fort sens de la communauté », y compris l’utilisation rituelle du peyotl, a conduit à une variété d’expériences sociales menées, y compris l’abolition de la propriété privée et aussi l’institution d’une règle pour empêcher le « couplage », qui interdisait à quiconque de dormir avec le même partenaire pendant plus de deux nuits consécutives, bien que cela ait eu des conséquences désastreuses après qu’une maladie vénérienne se soit répandue parmi la communauté. Malgré l’interdiction du couplage (considéré comme une « décadence bourgeoise »), les sentiments traditionnels de ressentiment sont revenus lorsqu’ils ont essayé de déterminer qui avait couché avec qui afin de traiter la maladie:
Nous avons fait un tableau avec qui a couché avec qui, il suffit de descendre et de mettre un petit « X » dessus, et il s’est avéré que je pense que nous devions traiter tout le monde. Mais le plus drôle, c’est que les gens regardaient le tableau et disaient : « Joe, espèce de salaud, tu m’as trompé avec cette salope ? ». Et je me souviens d’être venu et d’avoir dit : « Regarde ce fils de pute de Michael, il a baisé tout le monde ! Et regardez-moi, je n’ai aucune marque à côté de mon nom !
À un moment donné, un groupe appelé les Shivalila a fait partie de la commune jusqu’à ce que les autres membres leur demandent de partir. Le New York Sun les décrit comme un « culte nomade de hippies prenant de l’acide et adorant les bébés, à la recherche de l’endroit parfait pour élever des enfants » et ils étaient dirigés par un homme appelé Gridley Wright.
Très peu de règles ont été adoptées par la communauté comme le note Malcolm Terence : « Les anarchistes sont bons à beaucoup de choses mais établir des règles n’en fait pas partie ». Après une épidémie d’hépatite, ils ont interdit de s’asseoir sur le comptoir de la cuisine, et ils ont également interdit de tourner la poignée du séparateur de crème « parce que cela rendait les gens fous quand ils s’asseyaient dans la cuisine et jouaient avec la poignée du séparateur de crème ».