Premiers efforts
En 1903, Cather publie un recueil de poèmes, Crépuscules d’avril. En 1905, un recueil de nouvelles, The Troll Garden, a été publié. Aucun de ces deux recueils ne mettait vraiment en valeur son talent. Son premier roman, Alexander’s Bridge, l’histoire de l’amour d’un ingénieur pour deux femmes, est publié en 1912.
Avec une émouvante histoire de la prairie, O Pioneers ! (1913), Cather découvre enfin son sujet. Cette histoire d’Alexandra Bergson, fille de colons suédois, dont la dévotion à la terre et à son jeune frère interfère avec sa propre chance de bonheur, est un roman majeur et une source importante pour l’œuvre ultérieure de Cather. Dans Song of the Lark (1915), elle raconte la tentative d’accomplissement artistique d’une jeune femme dans une petite ville. My Antonia (1918), généralement considéré comme son meilleur roman, est basé sur les souvenirs d’un avocat prospère de la ville sur son enfance dans la prairie et son amour pour Antonia Shimerda, une brillante jeune fille de Bohème.
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Le roman suivant de Cather, One of Ours (1922), sur un homme qui part à la guerre afin d’échapper à son environnement agricole du Midwest, a remporté le prix Pulitzer. A Lost Lady (1923) raconte l’histoire d’une jeune femme instruite et réfléchie confrontée au matérialisme (désir de richesse et de biens matériels) de l’époque post-pionnière. The Professor’s House (1925) est une étude des problèmes de la jeunesse et de l’âge mûr. Ces trois romans diffèrent des études antérieures de Cather sur la vie dans les prairies dans la mesure où l’atmosphère du Midwest est désormais décrite comme une force s’opposant aux rêves artistiques et au développement intellectuel des personnages.