Pour un paranoïaque incurable à qui il ne restait que quelques instants à vivre, Benjamin « Bugsy » Siegel se sentait probablement assez heureux.
C’était le 20 juin 1947. Siegel avait fui la chaleur étouffante de Las Vegas pour la fraîcheur de l’ombre de la maison de style mauresque du 810 Linden Drive à Beverly Hills. Il venait d’y revenir d’Ocean Park après un dîner tardif au Jack’s-at-the-Beach. Installé sur le canapé en chintz du salon, un exemplaire du Los Angeles Times devant lui et son ami de confiance, Al Smiley, à quelques mètres de là, le fringant Siegel était l’image même de la confiance.
Il était probablement aussi satisfait de lui-même qu’un sociopathe au portefeuille ensanglanté pouvait l’être. Après la désastreuse inauguration de son Flamingo le 26 décembre 1946 – les accents des répliques de Jimmy Durante et de l’orchestre de Xavier Cugat s’estompant au milieu de la rumeur selon laquelle le casino avait perdu une fortune – le tout nouveau complexe de Las Vegas a été rouvert le 27 mars et a enfin réalisé des bénéfices. Ce fait était presque certain de faire taire les rumeurs murmurées de New York et de Miami Beach selon lesquelles ses jours en tant que magnat des casinos de Las Vegas étaient comptés. Même sa petite amie de l’enfer, la fougueuse Virginia Hill, était en Europe et hors de portée de voix.
À 41 ans, Ben Siegel s’était taillé un nom notoire dans les annales du crime organisé et dans l’histoire de Las Vegas également. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à passer entre les gouttes de pluie et à éviter d’être condamné pour une pléthore de crimes allant de la contrebande d’alcool au meurtre. S’il n’était pas devenu un gangster du grand écran, ce que ses amis les plus proches croyaient qu’il voulait secrètement être, il avait accompli la meilleure chose suivante : il était devenu un véritable gangster avec des allures de star de cinéma et s’était entouré des paillettes d’Hollywood.
En quelques secondes, son nom allait devenir définitivement gravé dans la psyché américaine. Quand les gens pensaient à Las Vegas, ils pensaient toujours à Benny Siegel. Non pas parce qu’il avait transformé le Fabulous Flamingo en l’établissement le plus chic de Sin City, mais parce qu’à ce moment-là, un assassin armé d’une carabine de l’armée a visé l’arrière de la tête soigneusement coiffée de Siegel et lui a fait sauter la cervelle et un de ses jolis yeux bleus dans tout le salon. Smiley n’a pas été touché. Le tireur n’a jamais été identifié.
L’adieu au calibre 30 de Siegel n’a pas seulement fait la une des journaux de Los Angeles à Londres, il a lié à jamais le beau psychopathe à la fortune de Las Vegas.
Dans une ville qui a plus que sa part de malheurs de sages, qu’est-ce qui rend la disparition de Siegel si spéciale ? D’ailleurs, qu’est-ce qui rend l’infâme Bugsy digne d’une place dans le panthéon des figures historiques locales ?
Plusieurs choses, vraiment.
D’une manière étrange, Siegel était meilleur pour les affaires dans la mort que dans la vie. Si Siegel avait vécu longtemps, il aurait peut-être fini par être respectable ou dans un pénitencier. S’il était mort d’une crise cardiaque ou de la goutte, il aurait pu devenir une note de bas de page dans le temps.
Au lieu de cela, il est mort violemment et, dans un sens, a obtenu de vivre pour toujours.
A travers les années, Siegel a été crédité de tout, de mettre la lueur dans le néon à l’invention de Las Vegas. Le fait que le Flamingo n’était même pas son idée vous dit quelque chose sur la façon dont les mythes sont faits.
Le Flamingo était la création de Billy Wilkerson, un propriétaire de boîte de nuit d’Hollywood et l’un des fondateurs de « The Hollywood Reporter ». Wilkerson avait beaucoup de grandes idées et ne manquait pas d’amis dans la pègre. Le Flamingo allait être le couronnement de sa gloire. Au milieu des années 40, ce n’était qu’un rêve inachevé et différé.
Entrez Siegel.
Bugsy n’était pas seulement un homme riche de son propre chef et un gros gagne-pain pour ses amis de la pègre, mais il avait accès à tout l’argent que la pègre de New York, Chicago et Miami Beach pouvait générer. De nombreux comptes rendus publiés sur le statut de Siegel le classent comme l’un des noms les plus respectés et les plus redoutés du syndicat. Il avait le genre d’influence capable de persuader des radins comme Charlie « Lucky » Luciano et Meyer Lansky d’investir dans son rêve de désert. Et ils l’ont fait.
Siegel et les garçons ont financé la construction du Flamingo avec 1,5 million de dollars, mais dans les mois qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, les matériaux étaient rares. Le chantier a immédiatement dépassé le budget.
Ce qui n’a pas aidé, c’est que le Flamingo de quatre étages était construit comme une forteresse, un témoignage de la paranoïa de Siegel. Les épais murs de béton étaient renforcés par de l’acier acheté dans les chantiers navals. La suite de Siegel, au dernier étage, était criblée de trappes et de trappes d’évacuation, l’une d’elles menant à une voiture de fuite dans son garage privé. Il y avait des portails d’armes et des couloirs ne menant nulle part. Le Flamingo était une manifestation physique du cerveau perturbé de Bugsy Siegel.
Mais il était également rempli d’un type de commodités luxueuses jamais vues auparavant à Las Vegas. Siegel ne s’est pas contenté d’investir de grosses sommes dans les tapis et les accessoires, il n’a pas lésiné sur la piscine, les courts de tennis et les écuries. L’idée de Siegel, comme l’a dit un jour son premier avocat à Las Vegas, le regretté Lou Wiener Jr, était de créer un véritable centre de villégiature capable non seulement d’attirer les stars d’Hollywood, mais aussi de donner aux joueurs une variété de distractions pour éviter leurs inévitables pertes aux tables de jeu. Siegel envisageait d’ajouter un parcours de golf de championnat au Flamingo, mais ses plans ont été interrompus.
Le vol sur le chantier du Flamingo était légendaire, une grande partie de la raison pour laquelle l’hôtel a finalement coûté 6 millions de dollars, un chiffre incroyable pour l’époque. « Beaucoup de personnages, je pense, l’ont dupé », a déclaré Wiener. « Ils passaient les portes d’entrée avec du matériel et repartaient par l’arrière ». Mais au moins un auteur suggère que les doigts collants de Siegel étaient responsables. Dit Richard Hammer dans son bien documenté « Playboy’s Illustrated History of Organized Crime : »
« Siegel n’était pas seulement un flop en tant qu’impresario, mais, Lansky a dit, il était aussi un voleur. Lansky avait appris que Miss Hill faisait de fréquents voyages en Europe, déposant plusieurs centaines de milliers de dollars en espèces sur un compte numéroté en Suisse ; l’argent liquide provenait du fonds de construction du Flamingo.
« Personne, pas même un vieux camarade de confiance comme Siegel, ne vole ses amis de la pègre et s’en sort. L’exécution de Siegel a été ordonnée, mais d’abord on lui donnerait le temps de prouver que son rêve du Nevada pourrait effectivement se réaliser. »
Il est possible, aussi, que le profil hollywoodien de Siegel soit devenu si élevé qu’il soit devenu une gêne pour ses associés. Il était un flagorneur de l’écran argenté et faisait la connaissance d’acteurs majeurs tels que Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow et l’acteur préféré de chaque truand, George Raft. Les gangsters américains ont appris à marcher en regardant George Raft à l’écran. Ils ont appris à parler en écoutant son discours plein de vivacité et de sagesse.
« C’était un acteur frustré et il voulait secrètement faire carrière au cinéma, mais il n’a jamais eu assez de culot pour demander un rôle dans l’un de mes films », a dit un jour Raft à propos de son ami.
Les amateurs d’histoire de Las Vegas connaissent Siegel comme l’homme qui a développé le Flamingo, mais peu apprécient à quel point il était vraiment un voyou. Né dans la section Williamsburg de Brooklyn en 1905, Siegel s’est lié d’amitié avec Meyer Lansky lorsqu’il était enfant. Avec un gang de jeunes durs à cuire, connu sous le nom de Bug and Meyer Mob, ils ont fourni une protection et exécuté efficacement une série de contrats d’assassinat pour le compte de la fraternité des trafiquants d’alcool de la ville. Au moment où la Seconde Guerre mondiale éclate, Siegel et Lansky sont passés, après la prohibition, de la vente illégale de whisky à la vente illégale de paris, de numéros et de jeux d’argent. Siegel vivait au Waldorf Astoria et se déplaçait dans une limousine à l’épreuve des balles avec la paire de torpilles requise se faisant passer pour des gardes du corps.
Après être venu dans l’Ouest pour superviser la prise de contrôle réussie de la mafia Capone sur le business des fils de course, l’engouement de Siegel pour Hollywood a commencé à se manifester – et son profil a commencé à s’élever dangereusement. En même temps qu’il s’immisçait dans les jeux d’argent illégaux dans tout le sud de la Californie, en achetant des pourcentages de petits casinos de Las Vegas, en prenant le bateau de jeu S.S. Rex de Tony Cornero, et en s’introduisant par la force dans l’hippodrome d’Agua Caliente à Tijuana ainsi que dans un hippodrome de Californie, Siegel était occupé à être vu en compagnie de Harlow et Raft et de nombreuses autres stars. Les ventes de fils de courses continentales aux paris sportifs de Las Vegas généraient à elles seules 25 000 dollars par mois, selon « The Green Felt Jungle », et Siegel a acheté le Golden Nugget et le Frontier au moment où son ami Lansky récupérait une partie du El Cortez.
Siegel était l’un des comploteurs à l’origine de l’ouverture d’un pipeline de trafic de stupéfiants du Mexique vers les États-Unis, et il raflait un pourcentage des profits du plus grand réseau de prostitution de l’Ouest. Si cela bougeait dans le monde souterrain de l’illégalité, Benny Siegel obtenait sa pincée.
Le tempérament de Siegel était légendaire. Personne n’osait l’appeler « Bugsy » en face, et quiconque faisait un commentaire malicieux sur sa taille ou ses cheveux clairsemés risquait de recevoir un coup de dents dans la gorge. Pour certains observateurs locaux, le torse maniaque de Siegel a établi le modèle de plusieurs générations de magnats de casinos.
Las Vegan Herb McDonald, alors jeune directeur général adjoint au El Rancho Vegas, a rencontré Siegel par l’intermédiaire de Billy Wilkerson. Pendant une courte période, McDonald n’a connu Siegel que comme un homme de casino.
« Nous avons joué au rami, et j’ai gagné 28 dollars », a déclaré McDonald dans un article du magazine Nevada. « Quand j’ai revu Ben Siegel, il m’a demandé quand j’allais lui donner une chance de regagner une partie de son argent. J’ai répondu : ‘Quand tu penses que tu es assez bon’. «
Un peu plus tard, McDonald a appris le véritable parcours de Siegel, membre du conseil d’administration de Murder Inc.
« Mes genoux ont fléchi », a déclaré McDonald. « Si j’avais su cela, j’aurais perdu les pédales. »
Mais Wiener connaissait Bugsy comme un personnage intense qui n’était pas dénué d’un côté charitable. Siegel était un tendre pour le Damon Runyon Cancer Fund.
« Quand il a été tué, vous ne croiriez pas combien d’employés ont fondu en larmes », se souvient Wiener. « Il était très généreux avec l’aide et très apprécié. Il était bon avec les gens. Il était bon pour moi et ma femme. »
Mais d’autres connaissaient Siegel comme un paranoïaque classique.
« Il avait l’habitude de descendre à Los Angeles environ toutes les deux semaines », a déclaré le premier ingénieur du Flamingo, Don Garvin. « Il me faisait changer la serrure de la porte de sa chambre presque toutes les semaines. Lui et Virginia s’asseyaient dans le hall pendant que je travaillais. Il était un peu méfiant. J’en suis arrivé au point où je faisais semblant de la changer et je lui remettais la même clé. »
Mais, en 1947, aucune prudence ne pouvait empêcher les garçons de discipliner l’un des leurs.
Wallace Turner l’a dit sans détour dans son livre révolutionnaire de 1965, « Gamblers’ Money : »
« Siegel a été assassiné apparemment pour effectuer un changement dans la gestion. Certains croient fermement que le meurtre de Siegel, ce voyou, a irrévocablement défini le modèle de développement de Las Vegas en tant que centre de jeu. La mafia était là, selon ces observateurs, et la mafia est restée…
« En un sens, il était le Christophe Colomb de la mafia ; il est parti en exploration et a trouvé le Nouveau Monde dans le désert. Mais Siegel n’a pas réussi à s’adapter. Il est possible qu’il se soit embrouillé entre les deux façons de faire des affaires et qu’il ait pensé que parce que son nom figurait sur tant de papiers, il possédait vraiment l’hôtel Flamingo. Il avait tort. »
Aujourd’hui, le Flamingo Hilton est l’un des plus grands complexes de casino du monde. Il s’est depuis longtemps débarrassé de son association avec le genre de Siegel, mais la direction a jugé bon d’honorer le fondateur du Flamingo avec une plaque de bronze et un petit jardin de roses non loin du site original de la première piscine du Flamingo.
Quel est l’héritage de Siegel ?
« Je pense que ce que cela montre plus que tout est la fascination du public pour les personnages de type gangster », a déclaré le directeur de la publicité du Flamingo, Terry Lindberg. « (Sa mort) a transformé un homme qui n’était pas fondamentalement un personnage historique en quelqu’un qui était beaucoup plus grand que la vie. »
D’autres donnent plus de crédit à Siegel.
Le président du département d’administration publique de l’UNLV, William Thompson : « C’est du folklore, c’est de la mythologie… Sa mort a fait savoir au monde que nous avions des casinos…
« Il était important que nous prenions le virage et que nous arrêtions d’être juste une ville de cow-boys pour devenir une ville de villégiature. Il en est responsable. »
Ce sentiment est partagé par Hal Rothman, professeur d’histoire à l’UNLV, auteur de « Devil’s Bargain : Tourism in the Twentieth-Century American West. »
« La chose la plus importante à propos de Siegel est qu’il a élevé les enchères ici », a déclaré Rothman. « Il avait une idée, même bizarre, de ce qu’était la classe. Comme nous devenons une destination de villégiature, nous lui devons en fait de plus en plus. »
L’historien de Las Vegas Frank Wright : « Sa mort a été une grande publicité pour la ville de Las Vegas dans un sens. Il a certainement attiré l’attention sur Las Vegas et a créé une sorte de sentiment d’excitation illicite à propos de Las Vegas. »
Etant toujours un défenseur de l’image de son vieil ami, Wiener a crédité Siegel d’avoir établi une norme que d’autres essaient encore d’égaler.
« Il était l’un des hommes d’affaires les plus progressistes que j’ai jamais rencontré », a déclaré un jour Wiener. « S’il avait été vivant aujourd’hui, il aurait probablement eu le premier hôtel de 3 000 chambres à Las Vegas. »
Mais Ben Siegel n’était pas destiné à un destin aussi docile. En versant son sang, il vit à jamais dans l’histoire de Las Vegas.
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