Au moment de la construction du barrage d’origine, la région était habitée presque exclusivement par les Indiens Ojibwa, qui vivaient sur les rives de cette partie du fleuve depuis de nombreuses générations, comme l’a documenté l’explorateur Henry Schoolcraft. Le Corps of Engineers de l’armée américaine a utilisé 2 000 000 de pieds-planche (4720 mètres cubes) de pin pour la construction du barrage et des bâtiments connexes, anéantissant ainsi de grandes sections de forêts de conifères. Le long des rives se trouvaient les champs de foin, les érables, les jardins, les marais à canneberges, les marais à riz sauvage, les villages et les tumulus des Ojibwa. Le poisson, qu’ils attrapaient à l’aide de filets placés dans le courant rapide et peu profond de la rivière, constituait un élément de base de leur alimentation. La construction du barrage a fait monter le niveau de l’eau de 14 pieds (4,3 m), ce qui a non seulement effacé les maisons et l’histoire des indigènes, mais aussi anéanti leurs pêcheries. Des recherches archéologiques récentes ont montré que les tertres funéraires et les fragments de céramique dataient de 700 à 1000 ce. La construction de ce barrage a été un jalon important dans l’histoire des colons blancs d’Europe occidentale, des missionnaires chrétiens et des intérêts commerciaux qui ont éradiqué la population indigène de la majeure partie du Minnesota.