Code à barres, une série imprimée de barres ou de lignes parallèles de largeur variable qui est utilisée pour entrer des données dans un système informatique. Les barres sont généralement noires sur un fond blanc, et leur largeur et leur quantité varient selon l’application. Les barres sont utilisées pour représenter les chiffres binaires 0 et 1, dont les séquences peuvent à leur tour représenter des nombres de 0 à 9 et être traitées par un ordinateur numérique. La présence ou l’absence d’une barre d’une largeur particulière dans une position particulière d’une séquence est lue par l’ordinateur comme un 0 ou un 1. La plupart de ces codes utilisent des barres de seulement deux largeurs différentes (épaisse et fine), bien que certains codes utilisent quatre largeurs. Les chiffres représentés par un code à barres sont également imprimés à sa base.
Les informations du code à barres sont lues par un scanner optique (laser) qui fait partie d’un système informatique. Un scanner à main ou un stylo à code-barres est déplacé sur le code, ou le code lui-même est déplacé à la main sur un scanner intégré dans une caisse de sortie ou une autre surface. L’ordinateur stocke ensuite ou traite immédiatement les données du code-barres. Les codes-barres imprimés sur les supermarchés et autres marchandises de détail aux États-Unis sont ceux du code universel des produits, ou CUP, qui attribue à chaque type de produit alimentaire ou d’épicerie un code unique. Dans le système CUP, les cinq chiffres de gauche sont attribués à un fabricant ou à un producteur particulier, et les cinq chiffres de droite sont utilisés par ce fabricant pour identifier un type ou une marque spécifique de produit. C’est généralement la seule information contenue dans un code-barres.
L’encodage à barres a été introduit dans les années 1970 et est maintenant une partie omniprésente des transactions commerciales de routine. Les épiceries utilisent ces codes pour obtenir le prix et d’autres données sur les marchandises au point d’achat par le consommateur. À la caisse d’un supermarché typique, un scanner est utilisé pour identifier un produit grâce à son code-barres, et un ordinateur recherche alors le prix de l’article et introduit ce nombre dans la caisse enregistreuse, où il devient une partie de la facture pour les achats du client.
Le principal avantage des systèmes de codes-barres est qu’ils permettent aux utilisateurs de traiter des informations détaillées au moment où le code-barres est scanné, plutôt que de simplement stocker des informations pour un traitement ultérieur. Par exemple, les stations de ski peuvent apposer les codes sur les skieurs et scanner les barres lorsque les skieurs entrent dans les remontées mécaniques, permettant ainsi à la station de surveiller les schémas d’utilisation des pistes. Divers systèmes de codes à barres sont désormais utilisés pour suivre une vaste gamme de produits lors de leur fabrication, de leur distribution, de leur stockage, de leur vente et de leur entretien. Ces produits vont des aliments transformés et des produits secs aux médicaments et aux fournitures médicales, en passant par les pièces automobiles, les pièces informatiques et même les livres de bibliothèque.