Après que les forces de l’ONU aient réussi à débarquer à Incheon et à reprendre la capitale sud-coréenne assiégée de Séoul, le président américain Harry Truman applaudit la » brillante manœuvre » du général MacArthur et qualifie la campagne du général d’une des meilleures opérations militaires de l’histoire. Syngman Rhee a ensuite couvert d’éloges Truman et tous les Américains : « Veuillez accepter… la profonde gratitude du peuple coréen pour les actions des États-Unis qui ont maintenant conduit à la libération de Séoul. Le peuple coréen chérira toujours le souvenir de votre audacieux leadership dans la défense de la liberté. » Tous ces éloges sont rapidement montés à la tête de MacArthur.
Le général arrogant a déclaré que les troupes de l’ONU envahiraient la Corée du Nord, vaincraient les forces communistes, cesseraient le combat pour Thanksgiving et rentreraient à temps pour Noël. Charles Ross se souvient que ses commandants lui ont dit, ainsi qu’à ses compagnons d’armes, que la fin de la guerre était en vue : « On nous avait dit que la guerre était pratiquement terminée et que nous allions faire une parade du jour de l’Armistice pour le général MacArthur à Tokyo le 11 novembre 1950. »
MacArthur a rapidement ordonné à ses troupes d’avancer au-delà du 38e parallèle vers la capitale nord-coréenne de Pynongyang, où la 1re division de cavalerie est arrivée le 19 octobre. Pendant ce temps, les forces sud-coréennes, sur ordre du général, affluent vers la ville d’Unsan en direction du fleuve Yalu, qui sépare la Chine de la Corée du Nord.
Le ministre des Affaires étrangères chinois Zhou Enlai avait averti le général plus d’une fois que si les troupes de l’ONU s’approchaient du fleuve Yalu, les Chinois entreraient en guerre. MacArthur a ignoré les avertissements d’Enlai. Le général ne croyait tout simplement pas que la Chine s’impliquerait un jour.
Truman et les chefs d’état-major interarmées, cependant, étaient extrêmement préoccupés par les avertissements d’Enlai. MacArthur a rejeté leurs doutes, arguant que ne pas avancer vers la frontière avec la Chine entraînerait un désastre. Il a déclaré : « Abandonner une partie de la Corée du Nord à l’agression des communistes chinois serait la plus grande défaite du monde libre de ces derniers temps. »
Les chefs d’état-major ont câblé d’urgence à MacArthur. Ils lui ont demandé de reconsidérer sa dangereuse mission. Ils ont exigé qu’il ne bombarde pas à moins de cinq miles de la frontière chinoise. MacArthur répond avec sa fanfaronnade habituelle. À contrecœur, Truman et les chefs d’état-major ont décidé de laisser le général très respecté et têtu faire ce qu’il avait prévu.
Pendant ce temps, Staline encourageait Mao à envahir. Il a assuré au dirigeant chinois que, ensemble, les Soviétiques et les Chinois étaient plus forts que les États-Unis et l’ONU. Staline pensait que le lancement de la guerre était un moyen de se venger du « comportement malhonnête… et arrogant des États-Unis. »
Alors que Ross et ses compagnons d’armes anticipaient leur retour au pays, les avertissements de Zhou Enlai devinrent réalité le 25 octobre. Les troupes chinoises attaquent les forces de l’ONU à Unsan. Henry Burke se souvient : » Ils ont essayé de nous piéger. C’était leur objectif ». Bruce Ackerman se souvient de ce qui s’est passé ensuite : « Eh bien, les Chinois… nous ont encerclés. On était totalement encerclés. La seule façon de sortir était de sortir par où nous étions venus… Alors que je marchais, essayant de contourner le barrage routier, j’ai entendu un BOOM. Je ne sais pas ce que c’était, si c’était un tir de mortier ou une grenade à fusil… Ça m’a projeté en l’air, mais j’ai atterri sur mes pieds ! Et mes pieds ont continué à avancer. Ça y est… mon heure est arrivée… on lira mon nom dans les journaux. » Mais miraculeusement, Ackerman a survécu.
Le 30 octobre, Ross et son peloton ont voyagé tout l’après-midi et la nuit, arrivant à Unsan peu après midi le lendemain. « Il y avait de la fumée dans l’air… comme si la forêt était en feu. Nous n’étions pas très inquiets, car nous avions vu des incendies pendant toute la durée de notre séjour en Corée. » Mais peu après minuit le 1er novembre, alors que Ross parlait à un autre soldat, l’enfer s’est déchaîné. Les tirs provenaient de toutes les directions. « Ils s’étaient infiltrés dans notre secteur… J’ai dévalé la colline et j’ai crié à tout le monde : « Mettez-vous sous le pont ! ». À partir de ce moment-là, l’organisation était perdue. La confusion régnait en maître… J’entendais les balles frapper le pont, l’eau… nous n’avions aucun leadership, nous étions tous désorganisés et les gens allaient dans toutes les directions. C’était une nuit terrible… Tout était en feu. »
Le 24 novembre, MacArthur a lancé une offensive massive vers la frontière chinoise. Presque au bon moment, des centaines de milliers de troupes chinoises ont traversé en trombe la rivière Yalu depuis le nord, envoyant les troupes américaines et onusiennes dans une retraite effrénée. L’ampleur de l’invasion est à couper le souffle. Julius Becton Jr. se souvient :
Vers 20 heures, les communistes chinois ont attaqué en force massive. Ils ont déferlé sur les collines, soufflant dans des clairons et des cornes, secouant des hochets et autres bruiteurs, et tirant des fusées éclairantes dans le ciel. Ils sont arrivés à pied, tirant des fusils et des pistolets à rots, lançant des grenades, et criant et chantant à tue-tête. La surprise totale de cette impressionnante attaque terrestre a choqué et paralysé la plupart des Américains et en a paniqué pas mal.
Tout à fait vaincu et étonné par la soudaineté et la férocité de l’attaque chinoise, un MacArthur abasourdi annonça solennellement : « Nous faisons face à une guerre entièrement nouvelle. » Le général Omar Bradley l’a qualifié de « plus grand désastre militaire de l’histoire des États-Unis ». Le magazine Time rapporte qu’il s’agit de la « pire défaite que les États-Unis aient jamais subie ». Beaucoup, y compris Truman, craignent que la troisième guerre mondiale soit imminente. Il est clair que les troupes de l’ONU ne rentreront pas chez elles pour Noël, après tout.