Bébés bilingues : Une étude montre comment l’exposition à une langue étrangère enflamme l’apprentissage des nourrissons

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17 juillet 2017

Depuis des années, les scientifiques et les parents vantent les avantages d’initier les bébés à deux langues : Il a été démontré que l’expérience bilingue améliore les capacités cognitives, en particulier la résolution de problèmes.

Et pour les nourrissons élevés dans des foyers où deux langues sont parlées, cet apprentissage bilingue se fait presque sans effort. Mais comment les bébés élevés dans des foyers monolingues peuvent-ils développer de telles compétences ?

« En tant que chercheurs étudiant le développement précoce du langage, nous entendons souvent des parents désireux de donner à leur enfant la possibilité d’apprendre une autre langue, mais qui ne peuvent pas se permettre d’engager une nounou d’un pays étranger et ne parlent pas eux-mêmes une langue étrangère », a déclaré Naja Ferjan Ramirez, chercheur à l’Institut des sciences de l’apprentissage &du cerveau (I-LABS) de l’Université de Washington.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’I-LABS, publiée le 17 juillet dans Mind, Brain, and Education, est l’une des premières à examiner comment les bébés peuvent apprendre une seconde langue en dehors de la maison. Les chercheurs ont cherché à répondre à une question fondamentale : Peut-on enseigner une seconde langue à un bébé s’il n’est pas exposé à une langue étrangère à la maison, et si oui, quel type d’exposition à une langue étrangère, et dans quelle mesure, est nécessaire pour déclencher cet apprentissage ?

Les chercheurs ont poussé leur interrogation jusqu’en Europe, en développant une méthode et un programme d’enseignement de l’anglais, intensifs et basés sur le jeu, et en les mettant en œuvre dans quatre centres publics d’éducation des nourrissons à Madrid, en Espagne. Seize étudiants de premier cycle et diplômés récents de l’UW ont servi de tuteurs pour l’étude, suivant une formation de deux semaines à I-LABS pour apprendre la méthode et le programme d’enseignement avant de se rendre en Espagne. Le vaste système d’éducation publique du pays a permis aux chercheurs de recruter 280 nourrissons et enfants issus de familles aux niveaux de revenus variés.

Basée sur des années de recherche de l’I-LABS sur le développement du cerveau et du langage des nourrissons, la méthode met l’accent sur l’interaction sociale, le jeu, ainsi que sur la qualité et la quantité de langage des enseignants. L’approche utilise le « discours dirigé par le nourrisson » – souvent appelé « parentese » – le style de discours que les parents utilisent pour parler à leurs bébés, qui a une grammaire plus simple, un ton plus élevé et exagéré, et des voyelles étirées.

« Notre recherche montre que le parentese aide les bébés à apprendre le langage », a déclaré Ferjan Ramirez.

Les bébés âgés de 7 à 33,5 mois ont reçu une heure de séances d’anglais par jour pendant 18 semaines, tandis qu’un groupe témoin a reçu le programme bilingue standard des écoles de Madrid. Les deux groupes d’enfants ont été testés en espagnol et en anglais au début et à la fin des 18 semaines. Les enfants portaient également des gilets spéciaux équipés d’enregistreurs légers qui enregistraient leur apprentissage de l’anglais. Les enregistrements ont été analysés afin de déterminer combien de mots et de phrases anglaises chaque enfant a parlé.

Les enfants qui ont reçu la méthode de l’UW ont montré des augmentations rapides dans la compréhension et la production de l’anglais, et ont significativement dépassé les pairs du groupe de contrôle à tous les âges sur tous les tests d’anglais. A la fin du programme de 18 semaines, les enfants du programme UW ont produit en moyenne 74 mots ou phrases en anglais par enfant, par heure ; les enfants du groupe témoin ont produit 13 mots ou phrases en anglais par enfant, par heure.

Ferjan Ramirez a déclaré que les résultats montrent que même les bébés issus de foyers monolingues peuvent développer des capacités bilingues à cet âge précoce.

« Avec la bonne approche scientifique qui combine les caractéristiques connues pour faire croître le langage des enfants, il est possible de donner aux très jeunes enfants la possibilité de commencer à apprendre une deuxième langue, avec seulement une heure de jeu par jour dans un cadre d’éducation précoce », a-t-elle déclaré. « Cela a de grandes implications sur la façon dont nous pensons à l’apprentissage des langues étrangères ».

Des tests de suivi 18 semaines plus tard ont montré que les enfants avaient retenu ce qu’ils avaient appris. Les gains en anglais étaient similaires entre les enfants fréquentant les deux écoles desservant des quartiers à faibles revenus et les deux écoles desservant des quartiers à revenus moyens, ce qui suggère que la richesse n’était pas un facteur significatif dans la capacité des enfants à apprendre une langue étrangère. La langue maternelle des enfants (l’espagnol) a continué à se développer pendant qu’ils apprenaient l’anglais, et n’a pas été affectée négativement par l’introduction d’une deuxième langue.

« La science indique que le cerveau des bébés est la meilleure machine à apprendre jamais créée, et que l’apprentissage des nourrissons est sensible au temps. Leur cerveau ne sera jamais meilleur pour apprendre une seconde langue qu’entre 0 et 3 ans », a déclaré la coauteure Patricia Kuhl, codirectrice de l’I-LABS et professeur de sciences de la parole et de l’audition à l’UW.

Les résultats, selon Mme Kuhl, ont le potentiel de transformer la façon dont l’enseignement précoce des langues est abordé aux États-Unis et dans le monde entier :

« Les parents à Madrid, aux États-Unis et dans le monde entier sont désireux de donner à leurs enfants la possibilité d’apprendre une langue étrangère tôt. Le recensement américain montre que 27 % des enfants américains de moins de 6 ans apprennent aujourd’hui une autre langue que l’anglais à la maison. Alors que ces enfants sont tout à fait capables d’apprendre à la fois la langue de leurs parents et l’anglais, ils n’ont souvent pas une exposition adéquate à l’anglais avant l’entrée en maternelle et, par conséquent, sont souvent à la traîne par rapport à leurs pairs une fois qu’ils entrent à l’école », a-t-elle déclaré.

« Les nouveaux travaux d’I-LABS montrent que nous pouvons créer un environnement d’apprentissage bilingue précoce pour les apprenants bi-langues dans un cadre éducatif, et en une heure par jour, les nourrissons peuvent déclencher l’apprentissage d’une deuxième langue plus tôt et beaucoup plus facilement que nous le pensions auparavant. C’est faisable pour tout le monde », a déclaré Kuhl.

Pour plus d’informations, contactez Ferjan Ramirez à [email protected] ou 206-747-7850 et Kuhl à [email protected] ou 206-685-1921.

L’étude a été soutenue par le ministère régional de l’Éducation, de la Jeunesse et des Sports de Madrid, et le projet UW I-LABS Ready Mind.

Étiquette(s) : Département des sciences de la parole et de l’audition – I-LABS – Naja Ferjan Ramirez – Patricia Kuhl