Aujourd’hui dans l’histoire du travail : L’université d’Alabama déségrégée

C’était une scène célèbre dans l’histoire des droits civiques. Il y a cinquante ans aujourd’hui, deux étudiants noirs, James Hood et Vivian Malone, ont franchi les portes de l’université d’Alabama à Tuscaloosa, malgré la tentative tristement célèbre du gouverneur de l’époque, George Wallace, de bloquer la porte et de défier les ordonnances du tribunal. Ayant promis dans son discours d’investiture de 1963, « Ségrégation maintenant ! Ségrégation demain ! Ségrégation pour toujours ! » Wallace a pris ce qui est devenu connu comme le « Stand in the Schoolhouse Door » le 11 juin 1963, mais ce qu’il a affronté était une phalange d’avocats du gouvernement fédéral, de marshals et finalement la Garde nationale de l’Alabama fédéralisée, tous mobilisés pour exécuter l’ordonnance de déségrégation du tribunal.

Le procureur général adjoint Nicholas Katzenbach a représenté l’administration Kennedy et a affronté Wallace à la porte. Le New York Times rapporte :

« Katzenbach a dit qu’il avait une proclamation du président Kennedy ordonnant au gouverneur Wallace de mettre fin à sa position de défi. Il a demandé au gouverneur de céder la place, mais M. Wallace l’a interrompu et a commencé à lire une longue déclaration.

‘L’intrusion non désirée, non justifiée et provoquée par la force sur le campus de l’université de l’Alabama aujourd’hui de la puissance du gouvernement central offre un exemple effrayant de l’oppression des droits, des privilèges et de la souveraineté de cet État par les agents du gouvernement fédéral’, a-t-il affirmé. »

Le rapport du Times poursuit : « Le gouverneur a laissé entendre qu’il y aurait pu y avoir de la violence s’il n’y avait pas eu sa présence lorsqu’il a dit :

‘Je me tiens devant vous aujourd’hui à la place de milliers d’autres Alabamiens dont la présence vous aurait confrontés si j’avais été déréglée et si j’avais négligé de remplir les responsabilités de ma fonction.' »

Katzenbach a répondu à Wallace en lui demandant à plusieurs reprises de se retirer.

« Gouverneur, je ne suis pas intéressé par un spectacle », a déclaré Katzenbach. « Je ne sais pas quel est le but de ce spectacle. Ce qui m’intéresse, c’est que les ordonnances de ces tribunaux soient appliquées. Je vous demande une fois de plus de vous retirer de manière responsable. Si vous ne le faites pas, je vais vous assurer que les ordres de ces tribunaux seront appliqués. »

Katzenbach a dit au gouverneur, « Ces étudiants resteront sur ce campus. Ils s’inscriront aujourd’hui. Ils iront à l’école demain. »

Après que Kennedy ait fédéré la garde, le commandant a ensuite ordonné à Wallace de s’écarter, en disant : « Monsieur, j’ai le triste devoir de vous demander de vous écarter sous les ordres du président des États-Unis. » Wallace a parlé davantage, mais a fini par bouger, et Malone et Hood se sont inscrits comme étudiants.

Dans une notice nécrologique de Hood, BET écrit : « Hood et Malone sont entrés à l’université d’Alabama dans un environnement d’émotion tendue et de résistance à l’intégration… Ce fut une expérience difficile pour Hood et Malone. Il vivait dans un dortoir avec des marshals fédéraux à son étage. Après que son père a été atteint d’un cancer, Hood a quitté l’université « pour éviter un effondrement mental et physique complet ». Malone a ensuite obtenu son diplôme, devenant le premier Afro-Américain à recevoir un diplôme de l’université. Hood « a ensuite obtenu une licence de l’université d’État de Wayne à Détroit et une maîtrise de l’université d’État du Michigan. »

Dix ans avant que Hood et Malone ne remettent en cause la ségrégation en Alabama, Autherine Lucy a poursuivi l’université en 1953 pour l’empêcher de refuser l’admission uniquement en fonction de la race ou de la couleur. Lucy est devenue la première Afro-Américaine à fréquenter l’école lorsqu’elle a été admise en 1956. Le troisième jour des cours, une foule hostile s’est rassemblée pour empêcher Lucy d’assister aux cours. La police a été appelée pour assurer son admission mais, le soir même, l’université a suspendu Lucy au motif qu’elle ne pouvait pas offrir un environnement sûr. L’université a annulé son expulsion en 1980, et en 1992, Lucy a obtenu sa maîtrise en éducation élémentaire de l’université où elle avait été admise deux décennies plus tôt.

Ce mois-ci, la Cour suprême annoncera sa décision sur plusieurs affaires de droits civils, dont une impliquant l’Université du Texas qui pourrait avoir des conséquences désastreuses sur la lutte pour la diversité sur les campus.

Photo : Vivian Malone entre dans l’auditorium Foster pour s’inscrire à des cours à l’université d’Alabama. (CC)