From Poet to Playwright
Après avoir finalement quitté la maison de sa mère en 1965, Wilson a trouvé un logement dans une maison de chambres voisine, a pris un emploi de cuisinier à la sauvette et s’est essayé aux vers. Armé d’une machine à écrire à 20 dollars achetée avec l’argent de sa sœur Freda, Wilson tente désespérément de devenir un poète et un écrivain à succès. Cette liberté retrouvée permet à Wilson de se mêler à la société bohémienne. Il a appris leur langue et leurs idéaux, devenant un Dylan Thomas autoproclamé. À cette époque, il s’identifie également aux nationalistes culturels tels qu’Amiri Baraka (alors connu sous le nom de LeRoi Jones), qui plaident pour une conscience raciale accrue. Son initiation à l’esthétisme afro-américain culmine dans une conscience accrue de l’importance du blues, de Bessie Smith, de Ma Rainey et des écrivains de la Renaissance de Harlem.
À la fin des années 1960, un intérêt pour Malcolm X le conduit à une reconnaissance totale de la culture afro-américaine comme la sienne. Renoncer à son père blanc, quitter la maison de sa mère et vivre parmi les rappels quotidiens de cette culture a permis à Wilson d’en savoir plus sur le voyage de ses ancêtres afro-américains, des champs de Caroline du Nord aux abris urbains exigus de Pittsburgh. Cette phase d’éveil culturel dans la vie de Wilson a été suivie d’efforts organisés pour sensibiliser les habitants de Pittsburgh. Avec un tel programme, Wilson a cofondé, avec le metteur en scène Rob Penny, le Black Horizons Theater de Pittsburgh en 1968.
Bien que Wilson ait choisi d’imiter le style du flamboyant poète britannique Dylan Thomas au cours d’une étape précoce de son évolution en tant qu’artiste, il s’est rapidement rendu compte que son héritage afro-américain, ancré dans la tradition du blues, était en désaccord avec le personnage étranger qu’il avait choisi d’idolâtrer. C’est en grande partie grâce à la sérendipité qu’il a découvert le rôle considérable que la musique, en particulier le blues, jouait dans son écriture. Après avoir acheté un tourne-disque à trois dollars qui ne lisait que des 78 tours, il a découvert un magasin de disques qui s’est avéré être une véritable mine d’or de disques qui n’étaient plus en circulation. C’est là qu’il a trouvé une copie de « Nobody in Town Can Bake a Sweet Jelly Roll Like Mine » de Bessie Smith et il a été si ému par ses paroles qu’il l’a fait jouer à plusieurs reprises. Il se souviendra plus tard : « Je n’avais jamais entendu parler de Bessie Smith. Je l’ai écouté vingt-deux fois, et j’ai pris conscience que ces chansons étaient les miennes. Patti Page, Frank Sinatra – ils n’étaient pas moi. C’était moi. La musique est devenue la source de mon travail. J’ai pris la matière et j’ai couru avec. »
Il a fallu de nombreux rejets de magazines et plusieurs lectures de poésie peu inspirées pour finalement dissuader le poète en herbe et le pousser dans la direction du théâtre. Sa conversion de poète à dramaturge a été forcée par un ami qui le soutenait, Claude Purdy. En 1977, la lecture d’un poème de Wilson à Pittsburgh sur un personnage nommé Black Bart impressionne tellement Purdy qu’il encourage Wilson à en faire une pièce de théâtre. Après s’être beaucoup plaint de ne pas pouvoir écrire une pièce, Wilson s’est assis pour terminer le travail en une semaine (Black Bart and the Sacred Hills ).
En 1982, Lloyd Richards – directeur artistique du Eugene O’Neill Theater à Waterford, Connecticut, doyen de l’école d’art dramatique de Yale et directeur du Yale Repertory Theater – a découvert que parmi les centaines de scénarios qui lui avaient été envoyés se trouvait Ma Rainey’s Black Bottom de Wilson. Bien que Richards ait admis que la pièce présentait des problèmes structurels, il s’est rendu compte qu’en dehors de ces faiblesses, elle témoignait d’un talent incroyablement doué. Au cours des huit années suivantes, Wilson et Richards ont formé une alliance étroite. Certains ont décrit leur relation unique avec des mots comme « avunculaire », « paternel » ou simplement « compatible ». En tout cas, les deux hommes associent leurs talents d’auteurs et de metteurs en scène pour produire une série de pièces à succès. Wilson écrit les pièces tandis que Richards les dirige et les peaufine dans des ateliers tels que le Yale Repertory Theater et divers théâtres régionaux à travers les États-Unis. Après le premier succès à Broadway de Ma Rainey’s Black Bottom en 1984, les deux hommes ont collaboré avec succès à quatre autres pièces de Wilson : Fences, Joe Turner’s Come and Gone, The Piano Lesson et Two Trains Running. Au cours de sa collaboration avec Richards, toutes les œuvres de Wilson ont suivi des parcours similaires, une mise en scène préliminaire au O’Neill Theater Center suivie de présentations au Yale Repertory Theater et à d’autres théâtres résidents à but non lucratif et d’une éventuelle production à Broadway.