Poussée par une fascination pour la culture japonaise, Chloé Jafé s’est installée au Japon, un pays où elle ne connaissait presque personne et ne parlait que très peu la langue. Là-bas, un projet qui semblait d’abord impossible est devenu possible, lorsqu’elle a réussi à avoir accès à la vie rarement vue des femmes associées aux Yakuzas – l’un des plus grands syndicats du crime organisé du Japon.
En regardant de vieux films de samouraïs, Jafé s’est rendu compte que les femmes de la pègre étaient rarement sous les projecteurs. Mais elle cite un film, Gokudo no tsumamachi (1986), qui raconte l’histoire de deux épouses de yakuzas, comme étant une inspiration motrice derrière cette œuvre.
Comme on pouvait s’y attendre, avoir accès à cette communauté notoirement fermée n’a pas été une tâche facile. Tout s’est finalement résumé à de la pure persévérance ; du temps investi dans la recherche, les rencontres, l’apprentissage de la langue et l’approfondissement de sa compréhension de la culture japonaise.
Alors qu’elle travaillait comme hôtesse à Tokyo, Jafé a rapidement compris que les femmes avaient très peu d’autonomie en matière de prise de décision, et elle a réalisé que si elle voulait sérieusement poursuivre son projet, elle devait obtenir la permission d’un patron yakuza.
2016, Takamatsu. Mlle Midori
L’occasion s’est présentée. C’était la fin de l’après-midi dans les rues d’Asakusa pendant un festival. Le soleil se couchait enfin après une chaude journée. Fatiguée d’avoir filmé le festival depuis les premières heures, Jafé a décidé de faire une pause et s’est assise sur le trottoir. Alors qu’elle était assise, un homme en kimono est passé : un chef yakuza, entouré de gardes du corps. « Il était très élégant », se souvient Jafé. « Je ne savais pas qui il était, mais j’étais assise dans sa rue. Très gentiment, il m’a offert une bière et c’est ainsi que tout a commencé. »
Sa première rencontre officielle avec lui était tout droit sortie d’un film de gangsters. Jafé a invité le patron à dîner dans un restaurant de son choix, un endroit qui était niché entre une gare et un poste de police (juste au cas où). Arrivée 30 minutes à l’avance, elle constate que le patron est déjà là, flanqué de deux gardes du corps. Ils entrèrent dans le restaurant, et les gardes du corps attendirent à l’extérieur.
« Mon japonais était alors encore maladroit, j’avais donc préparé et imprimé une proposition afin d’expliquer clairement mes intentions », raconte Jafé. « Quand il l’a lu, il a souri et s’est demandé pourquoi je voulais me concentrer sur les femmes. Puis il m’a dit qu’il connaissait beaucoup de personnes dans tout le Japon et qu’il pourrait m’aider. »
« À l’époque, il ne pensait probablement pas que j’étais sérieux, mais après quelque temps, quand il a réalisé ma détermination, il a lentement ouvert ses portes. »
2016, Takamatsu. Mme Ana prend une douche au sento (bain public traditionnel japonais)
Jafé raconte que tout au long de son aventure, elle a pu apprendre deux valeurs japonaises importantes. Tout d’abord, « ganbarimasu » (« faire de son mieux ») et « gaman » (« patience »).
En réalité, Jafé n’avait pas d’autre choix que d’être patiente. Si elle voulait gagner un accès aussi intime, elle savait qu’elle devait d’abord développer la confiance. Par conséquent, Jafé a travaillé de manière extrêmement étroite avec les femmes qu’elle photographiait ; certaines ont même fini par devenir ses amies. Sa persévérance a porté ses fruits et la preuve en est évidente dans les photos. Apparaissant souvent nues, les tatouages des femmes dominent les cadres, révélant une individualité qui n’est pas souvent montrée.
En ce qui concerne la façon dont les femmes s’intègrent dans la structure patriarcale des Yakuzas, Jafé déclare : « Les Yakuzas ne sont pas plus patriarcaux que le reste du pays, donc la plupart des épouses de Yakuzas ont la vie de femmes au foyer japonaises « basiques ». Le groupe que j’ai suivi ressemble beaucoup à une famille. Pendant les réunions du groupe, alors que les hommes organisent l’argent et l’alcool, les femmes organisent généralement la nourriture. »
« Selon le Yakuza que vous épousez, votre rôle varie. La femme du patron a un rôle vital dans le groupe. Elle est l’ombre du patron. Elle marche à ses côtés et sait tout. Son rôle est de s’occuper des jeunes recrues et de conseiller le chef. Si le patron va en prison, ou meurt, sa femme prend la tête du groupe. »
C’est ce dévouement de toute une vie que Jafé a choisi de refléter en intitulant sa série, Je te donne ma vie (命預けます). « Je voulais donner une voix à ces femmes, qui n’ont pas toujours l’occasion de s’exprimer et montrer que « derrière chaque grand homme, il y a une grande femme » »
2014, Chiba. Les jeunes sbires s’occupent des enfants sur la plage pour la célébration de « Umi no hi », le jour de la mer.
2015, Saitama. Chien en peluche dans le bureau du patron.
2016, Tokyo. Des amoureux ayant un moment intime.
2016, Takamastu. Pieuvre.
2015, Asakusa, Tokyo. Femmes du groupe pendant le Sanja matsuri (festival japonais).
L’œuvre de Jafé sera exposée à la galerie d’Akio Nagasawa pendant Photo London.
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