Attendez, c’est quoi le problème avec la crème solaire ? Est-ce que ça marche ou pas ?

Presque tous les flacons de crème solaire de la pharmacie disent qu’ils réduiront votre risque de cancer de la peau, mais ce n’est pas pour cela que la crème solaire a été inventée. En fait, la crème solaire est beaucoup, beaucoup plus ancienne que notre compréhension du cancer de la peau. Il y a des millénaires, les gens utilisaient des produits naturels pour fabriquer des écrans solaires. Par exemple, les Grecs et les Égyptiens de l’Antiquité s’enduisaient de toutes sortes de choses – huile, myrrhe et son de riz – pour essayer d’empêcher le bronzage.

Mais les racines des écrans solaires modernes peuvent être retracées à un seul produit : Ambre Solaire, créé par Eugène Schueller en 1935. À l’époque, le lien entre le soleil et le cancer de la peau n’était pas bien compris. En fait, Ambre Solaire a été inventé neuf ans avant que l’on réalise que l’ADN transportait notre information génétique, 18 ans avant que l’on connaisse la structure de l’ADN et plus de 40 ans avant que l’on sache que le cancer pouvait être causé par des mutations de l’ADN. C’est parce qu’Ambre Solaire a été inventé pour essayer de prévenir les coups de soleil, et non le cancer de la peau. En 2012, les règles d’étiquetage des écrans solaires de la FDA sont officiellement entrées en vigueur, permettant spécifiquement aux fabricants d’affirmer qu’un écran solaire « diminue le risque de cancer de la peau ». Pour comprendre pourquoi la FDA autorise les fabricants à faire cette allégation, examinons deux des ingrédients actifs les plus courants dans les écrans solaires vendus aux États-Unis : l’oxyde de zinc et l’oxybenzone (également connu sous le nom de benzophénone-3).

Vous avez peut-être lu que l’oxyde de zinc est un type d’écran solaire « physique », et l’oxybenzone un type d’écran solaire « chimique », et que le premier reflète les photons comme un bouclier et le second les absorbe comme le garde du corps de Whitney Houston absorbe les balles dans son tube The Bodyguard, nommé aux Oscars.

C’est plus faux qu’un Oreo dans du jus d’orange. Ce qu’ils font réellement est beaucoup plus bizarre. Prenons l’oxybenzone :

Pour vous donner une idée de la taille, il y aurait environ 700 000 000 000 000 000 000 de molécules d’oxybenzone dans une sploge typique de la taille d’un quart de crème solaire, et si vous appliquez la dose recommandée sur votre peau, vous répandriez environ 8 400 000 000 000 000 000 000 000 de molécules d’oxybenzone sur chaque centimètre carré de votre corps exposé.

Lorsqu’un photon ultraviolet du soleil frappe une molécule d’oxybenzone sur votre peau, il déclenche une chaîne d’événements quelque peu compliquée. D’abord, le photon s’écrase sur une molécule d’oxybenzone, la mettant dans un état excité, ce qui signifie simplement qu’elle a plus d’énergie qu’avant. La molécule a la même apparence:

Nous ajoutons juste un petit * pour montrer cet état excité. Mais qu’est-il arrivé au photon ? Il a disparu. Disparu. Pouf. L’oxybenzone l’a absorbé, l’empêchant de toucher votre ADN et de l’endommager potentiellement. Jusque là, ça ressemble à ce que ferait un garde du corps : prendre une balle pour quelqu’un d’autre. Mais attendez. Il y a plus.

Parce que l’oxybenzone est dans un état excité, vous avez maintenant une molécule à l’état excité sur votre peau, ce qui pourrait être tout aussi dommageable que d’avoir un photon à haute énergie frappant votre peau. Mais l’oxybenzone peut se débarrasser de cette énergie supplémentaire grâce au pouvoir de la DANSE !

D’abord, une partie de la densité électronique dans la double liaison carbone-oxygène se déplace vers le haut, vers l’hydrogène, ce qui dissipe un peu d’énergie :

Puis, l’une des liaisons reliant les deux anneaux ensemble tourne, tordant l’anneau droit hors de l’écran, comme une hélice faisant un quart de tour.

Ce qui conduit l’anneau de droite à frapper une molécule voisine (disons de l’eau).

Et cela fait vibrer la molécule d’eau un peu plus qu’avant. Donc, tl;dr : l’énergie portée par le photon ultraviolet a été dissipée par le frétillement de l’oxybenzone et transférée à la molécule d’eau.

Puis la liaison qui a turbo-propulsé dans la molécule d’eau tourne à nouveau:

Et nous sommes presque revenus au point de départ:

Notez que l’oxybenzone a réussi à se remettre à danser comme elle était au tout début, avant d’être frappée par un photon. Ainsi, cette série de mouvements de danse désordonnés qui génèrent de la chaleur est en fait un cycle : Un photon ultraviolet entre, le mouvement moléculaire sort. Le mouvement moléculaire est mesuré par quelque chose que vous connaissez bien : la température. Donc l’oxybenzone convertit essentiellement l’énergie lumineuse en énergie thermique.1

L’oxyde de zinc et le dioxyde de titane (les écrans solaires dits physiques) absorbent aussi cycliquement les photons et les convertissent en énergie thermique, bien que le mécanisme exact soit différent. Les blogs de santé, les articles de presse et même les dermatologues affirment qu’ils  » reflètent  » ou  » diffusent  » la lumière UV. En fait, certaines sources suggèrent qu’ils ne reflètent ou ne diffusent que 5 % de la lumière UV et absorbent le reste. Je pense que la confusion est née du fait que certaines formules d’écrans solaires au zinc/titane ressemblent à du fromage blanc étalé sur la peau. Les gens ont simplement supposé que, puisque les écrans solaires diffusaient la lumière visible – vous ressemblant à un bagel attendant son saumon – ils devaient également diffuser la lumière UV. Mais le fait que quelque chose reflète la lumière visible peut être sans rapport avec le fait qu’il reflète la lumière UV.

Retour à l’oxybenzone. Son cycle de conversion des UV-photons en chaleur est rapide : Il faut environ dix trillionièmes de seconde à une molécule d’oxybenzone pour revenir à son état initial.2 Cela signifie qu’une molécule d’oxybenzone peut absorber environ 90 000 000 000 de photons UV par seconde. Si vous appliquez la quantité de crème solaire FPS 30 recommandée par la FDA, ce que vous faites, c’est améliorer la capacité de votre peau à dissiper de manière inoffensive l’énergie de bien plus de 700 000 000 000 000 000 000 000 000 de photons ultraviolets qui s’écrasent sur vous par seconde.

Donc, pour résumer : Notre espèce a conçu un splooge blanc crémeux que vous étalez sur votre corps pour convertir l’énergie potentiellement dommageable pour l’ADN de centaines de millions de septillions de photons ultraviolets par seconde en chaleur essentiellement inoffensive.

À un certain niveau, l’écran solaire moderne n’est pas si éloigné du fait de s’enduire d’argiles, de minéraux ou d’un mélange de sable et d’huile comme le faisaient les anciens Égyptiens ou Grecs. Mais à un autre niveau, les écrans solaires modernes sont une sorte de sortilège magico-chimique époustouflant.

Notre espèce devrait se féliciter en ce moment.

Mais notre petit tour de magie fonctionne-t-il vraiment ?

Ce n’est pas seulement une question philosophique. C’est une question pratique. Disons que vous êtes à la pharmacie en train d’acheter une bouteille de crème solaire parce que votre dermatologue a menacé de faire une grève de la faim si vous ne le faisiez pas. Laquelle choisissez-vous ? Personne ne vous reprochera de passer des heures dans l’allée des crèmes solaires, complètement confus. Perplexe. Embrouillé. Accablé.

Ce n’est pas vous. Les crèmes solaires portent les étiquettes les plus incompréhensibles auxquelles vous êtes susceptible d’être confronté. Un exemple représentatif :

(Cette crème solaire est fictive, et toute ressemblance avec une vraie crème solaire est entièrement fortuite.)

On ne dirait pas comme ça, mais l’étiquette contient en fait de nombreux indices dont nous aurons besoin pour comprendre les questions pratiques (et philosophiques) pour savoir si une crème solaire fonctionne.

Commençons par le FPS. Merriam-Webster.com et l’Oxford English Dictionary définissent tous deux le « FPS » comme « facteur de protection solaire ». Ces deux répertoires légendaires de notre langue anglaise sacrée sont plus faux que du beurre de cacahuète sur une pepperoni. « FPS » devrait en fait signifier « facteur de protection contre les coups de soleil ». (Rappelez-vous, l’Ambre Solaire a été inventé pour que les Européens blancs et pâteux puissent se faire bronzer sans risquer un coup de soleil.)

Le FPS est assez difficile à comprendre. La première chose à savoir est qu’il n’est pas craché par un algorithme ; c’est une quantité qu’une malheureuse personne dans un bâtiment de bureaux médicaux indescriptibles quelque part mesure réellement. La procédure, qui est imposée par la loi fédérale, se déroule à peu près comme suit :

1. Trouver une personne blanche (pas blanc cassé ou crème ; elle doit être blanche comme du papier à imprimante).3

2. Découper un pochoir avec deux rangées de cases rectangulaires et le placer sur le bas de son dos.

3. Enduire une quantité très spécifique (2.0 milligrammes par centimètre carré) de crème solaire à travers la rangée inférieure sur leur dos et attendez que cela sèche.

4. À l’aide d’une lampe conçue pour n’émettre que de la lumière ultraviolette, donnez à cette personne blanche des doses croissantes de lumière ultraviolette (en allant de gauche à droite sur le pochoir).

5. Attendez un jour, puis voyez combien de lumière ultraviolette était nécessaire pour leur donner tout juste un coup de soleil sur la rangée du haut (sans écran solaire) par rapport à la rangée du bas (avec écran solaire).

6. Puis calculez le FPS comme ceci :

1. Répétez avec un tas d’autres personnes blanches et prenez la moyenne des FPS que vous avez trouvés.

Donc, si vous êtes dans une pharmacie et que vous tenez dans vos mains deux bouteilles de crème solaire, une FPS 25 et une FPS 50, vous savez que les deux crèmes solaires ont été testées dans un laboratoire quelque part, par des humains et sur des humains, et que la FPS 50 laisse passer environ la moitié de l’énergie ultraviolette responsable des coups de soleil que la crème solaire FPS 25. Cela est vrai pour tous les produits de protection solaire légitimes sur tous les grands marchés du monde. La crème solaire est donc vraiment efficace, dans le sens où elle réduit sans équivoque le risque de coup de soleil.

Quand il s’agit d’interpréter réellement ce que signifie le FPS, nous avons parfois du mal. Avez-vous déjà entendu quelque chose comme : S’il faut 20 minutes pour que votre peau non protégée commence à rougir, l’utilisation d’un écran solaire de FPS 15 empêche théoriquement la rougeur 15 fois plus longtemps – environ cinq heures. C’est en quelque sorte techniquement vrai, mais malheureusement, cela conduit les gens à faire des calculs comme ceci :

Supposons que vous pensez qu’il vous faut 20 minutes pour brûler sans écran solaire. Si vous vous enduisez d’un FPS 100, vous pourriez penser que vous pouvez galoper au soleil pendant 33 heures sans être brûlé. C’est tout à fait absurde. Voici pourquoi : Premièrement, vous n’avez aucune idée de ce qu’est le « temps qu’il me faut normalement pour brûler ». Deuxièmement, ce chiffre n’est pas fixe. Il change radicalement en fonction de l’heure de la journée, de l’année, de l’endroit où vous vous trouvez sur Terre, de ce qui se trouve sous vous (sable ? neige ?) et de ce qui se trouve au-dessus de vous (ciel clair ? nuages ?). Et troisièmement, vous n’obtenez presque jamais la protection complète du FPS indiqué sur l’étiquette. Pourquoi ? Pour de nombreuses raisons, dont la plus simple est la suivante : Peu d’entre nous, selon les études, appliquent autant de crème solaire qu’ils en utilisent dans le test officiel, soit 2 milligrammes par centimètre carré de peau.

C’est beaucoup de crème solaire. J’ai essayé d’en mettre autant un été et j’ai eu l’impression d’être passée par un lavage de voiture I Can’t Believe It’s Not Butter ! Pour cette raison, la plupart des gens semblent appliquer la moitié de cette quantité ou moins. Et cela conduit à une autre idée fausse : que les gens mettent « trop peu » de crème solaire. C’est … sans signification.

Personne ne vous dit quelle quantité de beurre vous devez mettre sur vous-même ; vous allez juste pour la quantité qui vous semble juste. C’est la même chose avec la crème solaire. Sachez simplement que « ce qui vous semble bon » est probablement la moitié de ce que la FDA prescrit. C’est en fait l’une des raisons pour lesquelles la bouteille dit de renouveler l’application : parce qu’elle sait que vous n’en avez pas mis « assez » la première fois.

Une autre interprétation très populaire – et également erronée – du FPS va à peu près comme suit : Une fois que vous avez dépassé le FPS , le nombre ne fait pas vraiment de différence. Ce mythe figure dans le New York Times et Consumer Reports, sur Gizmodo et le site de l’Encyclopædia Britannica, ainsi que dans des articles scientifiques évalués par des pairs et rédigés par des dermatologues praticiens. Et le raisonnement de chacun est très similaire. Il est en grande partie basé sur un tableau montrant quel pourcentage de la lumière UV causant les coups de soleil est absorbé par des écrans solaires de différents FPS :

Des personnes bien intentionnées regardent le tableau ci-dessus et écrivent des phrases comme celles-ci :

Un FPS de 15 bloque environ 93 pour cent du rayonnement UVB, tandis qu’un FPS de 30 bloque 97 pour cent du rayonnement UV. Ce n’est qu’une différence de 4 %…

C’est plus faux qu’un pain de viande à un clambake. Pour voir pourquoi, laissez-moi essayer de vous vendre deux « gilets pare-balles ». Le gilet A arrête 93% des balles. Le gilet B arrête 97% des balles. Il semble qu’il n’y ait que 4 % de différence entre les deux gilets, mais considérez ceci : Si quelqu’un vous tire cent balles et que vous portez le gilet B, vous serez touché par trois balles. Avec le gilet A, vous seriez touché par sept balles, soit plus du double du gilet A. Idem pour les photons : le nombre de photons bloqués par la crème solaire n’a aucune importance. Le nombre qui compte est celui qui passe à travers.

Avec cela en tête, ajoutons une colonne au tableau ci-dessus:

Voilà. Nous avons maintenant une bien meilleure idée de la relation entre deux FPS différents : vous pouvez voir que le FPS 100 absorbe deux fois plus de photons responsables des coups de soleil que le FPS 50, et que le FPS 30 en absorbe deux fois plus que le FPS 15 (en supposant que vous mettez la même quantité de crème solaire, bien sûr).

Donc, faut-il opter pour le FPS le plus élevé disponible ? À la fin des années 2000, les fabricants de crème solaire le pensaient certainement : ils essayaient constamment de se surpasser en fabriquant des écrans solaires à indice de protection toujours plus élevé. J’ai tendance à opter pour le FPS le plus élevé que je peux trouver, mais il ne s’agit pas d’une approche universelle. Il existe des raisons légitimes pour lesquelles vous ne souhaitez pas utiliser des écrans solaires à indice de protection très élevé. L’utilisation d’un écran solaire à FPS plus faible pourrait être un bon moyen de vous tromper psychologiquement pour vous inciter à renouveler l’application.

Attendez. Quoi ?

La logique est la suivante : si vous appliquez un écran solaire SPF ELEVENTY BILLION, vous pourriez penser, Oh, c’est suffisant pour me protéger à 100 % pendant toute la journée, donc je peux juste en appliquer une fois et c’est tout. Malheureusement, ce n’est pas vrai. Tout écran solaire, quel que soit son indice de protection, finira par être lessivé par toutes vos activités de plage, par être éliminé par la serviette ou par être dilué par la sueur. Donc, si vous passez toute la journée au soleil4, vous devez renouveler l’application. Si, toutefois, vous n’utilisez qu’un FPS 30, vous ne vous sentirez peut-être pas aussi protégé et vous risquez d’en réappliquer systématiquement tout au long de la journée.

A propos, vous avez peut-être remarqué que les étiquettes des écrans solaires vous disent d' »appliquer généreusement 15 minutes avant l’exposition au soleil. »

Pourquoi ?

Parce que l’écran solaire n’est pas une crème hydratante. Vous ne voulez pas le frotter sous la couche supérieure de votre peau ; vous voulez qu’il forme une barrière protectrice sur le dessus de votre peau. Donc, contrairement à tout ce que l’on vous a appris toute votre vie, la bonne façon d’appliquer un écran solaire est de l’étaler très légèrement sur la surface de votre peau, puis de le laisser sécher. En séchant, elle se lie à la couche supérieure de votre peau. C’est à cela que servent les 15 minutes d’attente. Si vous mettez de la crème solaire et que vous enfilez immédiatement vos vêtements, vous risquez de l’essuyer involontairement avant qu’elle n’ait eu le temps de se lier à la couche supérieure de votre peau.