Par Chris Standish et Alistair Pike / 22 mai 2018
Cet article a été initialement publié sur The Conversation et a été republié sous Creative Commons.
Qu’est-ce qui nous rend humains ? Beaucoup de gens diraient que c’est la capacité de notre espèce à s’engager dans des comportements complexes tels que l’utilisation du langage, la création d’art et la moralité. Mais quand et comment sommes-nous devenus « humains » dans ce sens ? Si les restes du squelette peuvent révéler quand nos ancêtres sont devenus « anatomiquement modernes », il est beaucoup plus difficile pour les scientifiques de déchiffrer quand la lignée humaine est devenue « comportementalement moderne ».
L’un des traits clés de la modernité comportementale est la capacité d’utiliser, d’interpréter et de répondre à des symboles. Nous savons que l’Homo sapiens fait cela depuis au moins 80 000 ans. Mais son prédécesseur dans certaines régions d’Eurasie, l’homme de Neandertal, un ancêtre humain qui s’est éteint il y a environ 40 000 ans, a traditionnellement été considéré comme inculte et inférieur sur le plan comportemental. Or, notre récente étude, publiée dans Science en février, a remis en cause ce point de vue en montrant que les Néandertaliens étaient capables de créer de l’art rupestre.
Les premiers exemples de comportement symbolique chez les populations africaines d’Homo sapiens incluent l’utilisation de pigments minéraux et de perles de coquillages – vraisemblablement pour la parure corporelle et l’expression de l’identité.
En revanche, les preuves d’un tel comportement chez les autres espèces humaines sont beaucoup plus controversées. Il existe des indices alléchants selon lesquels les Néandertaliens en Europe utilisaient également des ornements corporels il y a environ 40 000 à 45 000 ans. Mais les scientifiques ont jusqu’à présent soutenu que cela devait être inspiré par les humains modernes qui venaient d’arriver là – nous savons que les humains et les Néandertaliens interagissaient et même se croisaient.
Il y a trois pochoirs à main (centre droit, centre haut et haut gauche) sur ce mur de la grotte de Maltravieso en Espagne. L’un d’entre eux a au moins 66 000 ans et a été réalisé par des Néandertaliens. H. Collado
L’art des grottes est considéré comme un exemple plus sophistiqué de comportement symbolique que l’ornementation corporelle et a traditionnellement été considéré comme une caractéristique déterminante de l’Homo sapiens. En fait, la plupart des chercheurs pensent que l’art rupestre trouvé en Europe et datant de plus de 40 000 ans doit avoir été peint par des humains modernes, même si les Néandertaliens étaient présents à cette époque.
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Datation de l’art rupestre
Malheureusement, nous comprenons mal les origines de l’art rupestre, principalement en raison des difficultés à le dater avec précision. Les archéologues s’appuient généralement sur la datation au radiocarbone lorsqu’ils essaient de dater des événements de notre passé, mais cela nécessite que l’échantillon contienne des matières organiques.
L’art rupestre, cependant, est souvent produit à partir de pigments à base de minéraux qui ne contiennent pas de matières organiques, ce qui signifie que la datation au radiocarbone n’est pas possible. Même lorsqu’elle l’est – comme lorsqu’un pigment à base de charbon de bois a été utilisé – elle souffre de problèmes de contamination, ce qui peut conduire à des dates inexactes. Il s’agit également d’une technique destructive, car l’échantillon de pigment doit être prélevé sur l’art lui-même.
La datation à l’uranium-thorium des minéraux carbonatés est souvent une meilleure option. Cette technique géochronologique bien établie mesure la désintégration naturelle de traces d’uranium pour dater la minéralisation de formations géologiques récentes telles que les stalagmites et les stalactites – collectivement appelées spéléothèmes. De minuscules formations de spéléothèmes se trouvent souvent au-dessus des peintures rupestres, ce qui permet d’utiliser cette technique pour contraindre l’âge de l’art rupestre sans avoir d’impact sur l’art lui-même.
Une nouvelle ère
Nous avons utilisé la datation à l’uranium-thorium pour étudier l’art rupestre de trois sites précédemment découverts en Espagne. A La Pasiega, dans le nord de l’Espagne, nous avons montré qu’un motif linéaire rouge est plus ancien que 64 800 ans. À Ardales, dans le sud de l’Espagne, plusieurs formations stalagmitiques peintes en rouge datent de différents épisodes de peinture, dont un entre 45 300 et 48 700 ans, et un autre avant 65 500 ans. A Maltravieso, dans le centre-ouest de l’Espagne, nous avons montré qu’un pochoir à main rouge est plus ancien que 66 700 ans.
Ces résultats démontrent que l’art rupestre était créé dans ces trois sites au moins 20 000 ans avant l’arrivée d’Homo sapiens en Europe occidentale. Ils montrent pour la première fois que les Néandertaliens ont produit de l’art rupestre, et que ce n’était pas un événement unique. Il a été créé dans des grottes sur toute l’étendue de l’Espagne, et à Ardales, il a été réalisé à plusieurs reprises sur une période d’au moins 18 000 ans. Fait excitant, les types de peintures produites (lignes rouges, points et pochoirs à la main) sont également trouvés dans des grottes ailleurs en Europe, il ne serait donc pas surprenant que certaines d’entre elles aient été réalisées par des Néandertaliens, également.
L’image de gauche montre une peinture en forme d’échelle qui a été réalisée par des Néandertaliens il y a au moins 64 000 ans dans la grotte de La Pasiega en Espagne. À droite, un dessin réalisé par un archéologue en 1913 montre des animaux et d’autres symboles difficiles à voir sur la paroi de la grotte. Ceux-ci ont pu être ajoutés à la peinture originale plus tard, peut-être par des humains modernes. C.D. Standish, A.W.G. Pike, et D.L. Hoffmann / Breuil et al.
Nous ne connaissons pas la signification exacte des peintures, comme la forme de l’échelle, mais nous savons qu’elles devaient être importantes pour les Néandertaliens. Certaines d’entre elles ont été peintes dans des zones noires au fond des grottes – nécessitant la préparation d’une source de lumière ainsi que du pigment. Les emplacements semblent délibérément choisis, les plafonds de surplombs bas ou d’impressionnantes formations de stalagmites. Il devait s’agir de symboles significatifs dans des endroits significatifs.
Nos résultats sont extrêmement significatifs, tant pour notre compréhension des Néandertaliens que pour l’émergence de la complexité comportementale dans la lignée humaine. Les Néandertaliens avaient sans aucun doute la capacité d’avoir un comportement symbolique, un peu comme les populations humaines modernes contemporaines résidant en Afrique.
Pour comprendre comment la modernité comportementale est apparue, nous devons maintenant revenir aux périodes où Homo sapiens et Néandertaliens ont interagi et à la période de leur dernier ancêtre commun. Le candidat le plus probable pour cet ancêtre est Homo heidelbergensis, qui vivait il y a plus d’un demi-million d’années.
Il est peut-être aussi temps maintenant de ne plus se focaliser sur ce qui différencie Homo sapiens et Néandertaliens. Les humains modernes ont peut-être « remplacé » les Néandertaliens, mais il est de plus en plus clair que les Néandertaliens avaient des capacités cognitives et comportementales similaires – ils étaient, en fait, tout aussi « humains ». 
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