Un des sujets favoris de beaucoup de médias scientifiques est une partie de la plus grande de toute l’activité volcanique sur Terre — les provinces de basalte d’inondation (voir ci-dessous). Ces provinces sont de vastes étendues de terre qui couvrent jusqu’à des centaines de milliers de kilomètres carrés avec des dizaines à des centaines de mètres de basalte — les exemples les plus célèbres sont des endroits comme les basaltes du fleuve Columbia ou les pièges sibériens. Lorsque ces provinces se sont formées, elles ont potentiellement joué un rôle dramatique dans le climat régional et mondial – cependant, ce qu’elles ne sont pas, c’est un événement volcanique unique. J’ai vu aujourd’hui un titre de Discovery News qui qualifiait les pièges sibériens de « volcan le plus meurtrier de tous les temps ». Il s’agit d’une idée fondamentalement erronée : les provinces de basalte inondé sont constituées de milliers de fissures et d’évents qui ont fait éruption sur une vaste zone pendant des millions d’années. Appeler l’une de ces provinces de basalte d’inondation un événement unique, c’est comme dire que le dernier maximum glaciaire (période glaciaire) était une grande tempête de neige ou que l’océan Pacifique est une seule tasse d’eau dixie.
Regardons certains de ces basaltes d’inondation et leur étendue. Celui qui figure dans l’article de *Discovery News* est le piège sibérien. Cette province de basalte inondable (également connue sous le nom de grande province ignée) couvre 34o 000 kilomètres carrés (voir ci-dessous) et a produit une éruption estimée à 2 000 000 de kilomètres cubes de lave basaltique (pour comparaison, cela représente environ 111 Mauna Loas, le plus grand volcan bouclier actif sur Terre). Les pièges sibériens ont ~250 millions d’années et certaines parties de la province se sont probablement formées au cours de 2 millions d’années d’activité. Cependant, certains âges plus jeunes suggèrent que l’activité dans les pièges de Sibérie a duré jusqu’au Trias, soit 7 à 8 millions d’années. Ainsi, nous avons une province de basalte inondé qui faisait au moins la moitié de la taille de l’Alaska et qui est entrée en éruption il y a 2 à 8 millions d’années – et elle est décrite comme un seul volcan ? En fait, les trappes sibériennes ressemblaient à d’autres champs volcaniques basaltiques sous stéroïdes – des endroits comme les cratères de la Lune ou les zones de rift du Kilauea, où des cônes de cendres, des éruptions de fissures et des boucliers individuels se sont formés. Cependant, nous parlons de fissures qui peuvent être distantes de milliers de kilomètres, donc comme ces champs basaltiques, les pièges sibériens pourraient avoir partagé une source ultime de magma similaire (un panache mantellique ascendant), ils sont probablement aussi différents que les volcans d’un arc volcanique complet comme les Cascades. Appelerions-nous jamais les Cascades un « volcan unique » ?
Reichow et al. (2009)
Les basaltes du fleuve Columbia sont un autre excellent exemple de province basaltique inondée. Cette province a commencé à se former il y a ~16 millions d’années et a couvert une partie importante de l’Oregon, de Washington et de l’Idaho avec des dizaines de mètres de basalte. Cette province était plus petite que le piège sibérien, érigeant « seulement » ~170 000 kilomètres cubes de lave basaltique (seulement 9,3 Mauna Loas), mais cette activité s’est étendue sur 11 millions d’années (avec un pic d’activité pendant les 2 premiers millions d’années). Encore une fois, des fissures largement dispersées qui ont été actives pendant des millions d’années – clairement pas un seul volcan.
Mon plaidoyer est le suivant : arrêtez d’appeler une province de basalte inondée une éruption singulière, un volcan singulier ou un événement volcanique singulier. Ils ne le sont pas. Ils représentent un grand volume de matériau volcanique, mais ils englobent une activité qui s’est étalée sur d’énormes régions et de longues échelles de temps. Leur effet cumulatif sur le climat semble être clair : une activité accrue comme celle-ci pendant des millions d’années pourrait ajouter une grande charge d’aérosols volcaniques comme le CO2, le SO2, le H2S dans l’atmosphère. Ils pourraient même être directement responsables de nombreuses extinctions globales sur la Terre. Cependant, ils ne sont pas comme l’impact d’un astéroïde qui se produit en un instant. Il s’agit plutôt d’un long processus de volcanisme sur une vaste zone – et il doit être traité comme tel. C’est l’un des aspects les plus délicats de la pensée d’un géologue : penser en termes d’échelles de temps géologiques. Tous les « événements » ne représentent pas un point dans le temps, mais plutôt des caractéristiques/processus connexes qui se produisent sur de longues périodes (des milliers à des millions d’années). Garder cette idée à l’esprit lorsque vous écrivez sur des événements géologiques aidera à donner le contexte approprié pour parler de leurs ramifications.