En 2014, alors que l’un d’entre nous (A.T.D.) était en train de mourir dans un centre de traitement d’Ebola au Liberia, perdant espoir au fur et à mesure que la maladie progressait, un nettoyeur de l’hôpital a offert ce qui aurait pu être un dernier discours d’encouragement. « Les médecins se sont battus pour vous », a-t-il dit. « Ne laissez pas leur dur labeur se perdre. » C’est cela, ou peut-être un miracle, qui l’a tirée d’affaire.
Au cours de la semaine dernière, alors que les appels se multiplient pour que les leçons apprises éclairent la réponse des États-Unis à la Covid-19, nous avons pensé aux mots de cet agent d’entretien. De nombreux pays d’Afrique subsaharienne manquent de ressources critiques, mais ils possèdent une grande expertise en matière de préparation et de réponse aux épidémies – d’Ebola et de Marburg à la fièvre jaune – et nous pouvons apprendre beaucoup en les écoutant.
En tant que chercheurs en santé mondiale qui se concentrent sur les épidémies, nous faisions partie d’une équipe qui a largement documenté ce qui a été appris de l’épidémie d’Ebola de 2013-16 en Afrique de l’Ouest en menant des entretiens approfondis avec plus de 200 parties prenantes pour comprendre leurs points de vue sur celle-ci.
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Au Liberia, le pays où nous avons vécu et travaillé, il y a eu au moins 4 810 décès dus à Ebola. En Afrique de l’Ouest et au-delà, 11 323 personnes sont mortes de la maladie. Cet énorme coût humain aurait dû être un signal d’alarme pour les dirigeants du monde entier, un memento mori sur la façon dont nous sommes vulnérables et connectés.
Au lieu de cela, au lendemain de cette épidémie, les appels pour que les États-Unis embrassent les leçons d’Ebola sont largement tombés dans l’oreille d’un sourd. Une multitude de conférences internationales sur les « leçons apprises » ont été organisées, mais peu d’Africains de l’Ouest ont reçu des invitations – ou des visas. Les accents autour des tables étaient principalement américains et européens. Il y avait un sentiment palpable que l’Amérique savait mieux que quiconque, qu’une épidémie de l’ampleur d’Ebola ne pourrait jamais se produire sur son sol. Mais maintenant, le nombre de morts du Covid-19 a largement dépassé celui d’Ebola.
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Les épidémies sont des signes que la connexion humaine est en crise. Le monde est suffisamment interconnecté pour partager des virus sur des milliers de kilomètres, et pourtant nous vivons dans une société fracturée, dans laquelle les pays riches ont longtemps mis de côté les connaissances des pays plus pauvres. Au cours de nos recherches au Libéria, un homme, un pharmacien, nous a dit : « Personne ne se soucie d’écouter les pauvres, et c’est pourquoi les crises sanitaires se produisent. »
Le SRAS-CoV-2 n’est pas un « virus étranger ». Il relève de notre responsabilité mondiale partagée. Pour y répondre humainement, nous devons nous éloigner des discussions en silo et nous orienter vers des partenariats interculturels et de véritables dialogues mondiaux. Nous avons peut-être perdu notre chance de modifier radicalement le cours de cette pandémie, mais il est encore possible d’écouter les leçons des experts de l’Afrique subsaharienne qui encouragent les partenariats équilibrés, le partage des connaissances et le soutien mutuel entre les pays à revenu élevé et les pays à faible revenu en ce moment. Alors que le nombre de cas grimpe sur le continent africain, nous aurons plus que jamais besoin les uns des autres – et d’honorer nos diverses expertises.
Bien que toutes les leçons d’Ebola en Afrique de l’Ouest ne se transposent pas dans d’autres contextes, nous avons identifié cinq domaines de notre recherche qui, selon nous, pourraient être utiles : les établissements de santé désignés, le renforcement des systèmes de santé, les mesures d’hygiène dans les lieux publics, les messages basés sur des faits et le bien-être de la communauté.
Identifier les établissements de santé désignés
Lorsqu’Ebola a frappé pour la première fois le Liberia en 2014, il avait un taux de létalité compris entre 60% et 90%, et aucun traitement connu. Dans un contexte où les lits de soins intensifs sont peu nombreux, les praticiens de la santé ont rapidement compris que le meilleur plan d’action était d’identifier des structures distinctes pour isoler et traiter les patients. La première unité de traitement d’Ebola au Liberia était une chapelle d’hôpital indépendante, choisie parce qu’elle avait une entrée et une sortie séparées. Une unité autonome de traitement du choléra a ensuite été transformée en installation de traitement, puis des tentes ont été construites. Des installations similaires sont en cours de construction aux États-Unis pour traiter les personnes atteintes du Covid-19.
Lors de la récente épidémie d’Ebola dans l’est de la République démocratique du Congo, un ajout innovant aux soins aux patients a été l’introduction de cubes transparents pour un seul patient. Ceux-ci ont servi le triple objectif d’isoler les patients, de protéger les agents de santé (qui ont pu surveiller les signes vitaux depuis l’extérieur des unités) et de permettre aux proches de leur rendre visite sans risquer d’être exposés.
Construire des systèmes de santé pendant la réponse à une épidémie
Le renforcement des systèmes de santé ne doit pas attendre la fin d’une épidémie ; il peut être intégré dans l’architecture d’une réponse à une épidémie. Pendant Ebola, nous avons interrogé des cadres d’agents de santé qui ont reçu une formation à la prévention et au contrôle des infections, un ensemble de compétences qui contribue aujourd’hui à prévenir la propagation du Covid-19 au Liberia. Les réseaux d’agents de santé communautaires ont été renforcés, ce qui a permis d’élargir l’accès aux soins pour les personnes vivant dans des zones éloignées et rurales. Et des milliers de traceurs de contact ont aidé à construire un système de surveillance épidémique qui a depuis été réactivé lors de petites épidémies de méningite et de fièvre de Lassa.
Introduire des mesures d’hygiène dans les lieux publics
Alors qu’ils font face à Covid-19, de nombreux pays d’Afrique subsaharienne ont pris des mesures décisives ancrées dans les leçons d’Ebola, fermant rapidement les routes aériennes et mettant en place des stations de lavage des mains dans les lieux publics. Au Liberia, où de nombreuses personnes n’ont pas accès à l’eau courante à domicile, certains supermarchés ont récemment installé des robinets extérieurs activés par des pédales. Le Rwanda a fait de même, en utilisant une technologie plus moderne.
Les États-Unis pourraient suivre leur exemple, en plaçant des dispositifs de lavage des mains à l’entrée des épiceries et des transports en commun, afin de s’assurer que toute personne qui entre a les mains propres, quelles que soient ses pratiques d’hygiène à la maison.
Éviter les messages basés sur la peur
Nous avons appris qu’au Liberia, la communication ancrée dans la peur peut provoquer une anxiété généralisée, et peut même coûter des vies. Dans les premiers jours de l’épidémie d’Ebola, certaines organisations humanitaires ont utilisé des slogans tels que « Ebola tue ! » et « Ebola est mortel ! » sur des panneaux d’affichage. Leur intention était d’encourager le public à prendre l’épidémie au sérieux, mais au lieu de cela, cela a découragé les gens de chercher un traitement médical. « Si nous devons mourir d’Ebola de toute façon, nous préférons mourir chez nous avec nos familles », nous ont dit les gens.
Nous avons appris que la peur est rarement un bon facteur de motivation ; les gens répondent généralement mieux à des messages calmes et fondés sur des faits.
Soutenir le bien-être de la communauté ainsi que les soins cliniques
Cela peut sembler une contradiction dans les termes, comme combattre un incendie et nettoyer la maison en même temps. Mais pendant Ebola, nous avons appris que l’équilibre entre les soins cliniques urgents et le bien-être général de la communauté est la meilleure prescription pour contenir une épidémie. Les gens ont tendance à mieux se conformer aux mesures difficiles telles que la distanciation sociale lorsqu’ils peuvent satisfaire leurs besoins d’information, de communication et de soutien social. Les soins cliniques ne suffisent pas à mettre fin à une épidémie : Les gens ont besoin de ressentir un sentiment de propriété communautaire partagée et de voir les résultats de leurs actions, aussi petites soient-elles.
Nous nous souvenons encore des paroles poignantes de l’agent d’entretien de l’hôpital, véritable héros de première ligne qui a aidé l’un d’entre nous à se remettre d’Ebola. Et nous offrons le même sentiment aux dirigeants qui répondent à cette pandémie. Dans des pays comme le Liberia, les experts ont tiré des leçons coûteuses de la réponse aux épidémies. Ne laissez pas leur dur labeur se gaspiller.
Angie T. Dennis est une chercheuse en santé libérienne et une survivante d’Ebola. Katherina Thomas est une chercheuse en santé mondiale sur les épidémies et une chercheuse invitée au MIT et à l’Université de Harvard.