Un autre terme qui fait généralement référence à un morceau de mélodie (bien qu’il puisse également faire référence à un rythme ou à une progression d’accords) est le « motif. » Un motif est une courte idée musicale – plus courte qu’une phrase – qui revient souvent dans un morceau de musique. Une courte idée mélodique peut également être appelée motif, motif, cellule ou figure. Ces petits morceaux de mélodie réapparaîtront à plusieurs reprises dans un morceau de musique, parfois exactement de la même façon, parfois en changeant. Lorsqu’un motif revient, il peut être plus lent ou plus rapide, ou dans une tonalité différente. Il peut revenir « à l’envers » (avec les notes qui montent au lieu de descendre, par exemple), ou avec les hauteurs ou les rythmes modifiés.
Le « motif du destin » du premier mouvement de la Symphonie n° 5 de Beethoven. C’est un bon exemple d’une courte idée mélodique (une cellule, un motif ou une figure) qui est utilisée de nombreuses façons différentes tout au long du mouvement.
Un motif harmonique est une série d’accords définis dans l’abstrait, c’est-à-dire sans référence à la mélodie ou au rythme. Un motif mélodique est une formule mélodique, établie sans référence aux intervalles. Un motif rythmique est le terme désignant une formule rythmique caractéristique, une abstraction tirée des valeurs rythmiques d’une mélodie.
Un motif thématiquement associé à une personne, un lieu ou une idée est appelé leitmotiv. Parfois, un tel motif est un cryptogramme musical du nom concerné. Un tête-motif (allemand : Kopfmotiv) est une idée musicale à l’ouverture d’un ensemble de mouvements qui sert à unir ces mouvements.
La plupart des figures et des motifs sont plus courts que les phrases, mais certains leitmotivs des opéras de Wagner sont assez longs pour être considérés comme des phrases. Un leitmotiv (qu’il s’agisse d’une cellule très courte ou d’une longue phrase) est associé à un personnage, un lieu, une chose ou une idée particulière de l’opéra et peut être entendu chaque fois que ce personnage est sur scène ou que cette idée est un élément important de l’intrigue. Comme pour les autres motifs, les leitmotivs peuvent être modifiés lorsqu’ils reviennent. Par exemple, la même mélodie peut sonner très différemment selon que le personnage est amoureux, héroïque ou mourant.
Phrase mélodique basée sur le leitmotiv de Siegfried, tirée de l’opéra La Walkyrie de Wagner.
Tout motif peut être utilisé pour construire des mélodies, des thèmes et des pièces complètes.Le développement musical utilise une figure musicale distincte qui est ensuite modifiée, répétée ou séquencée tout au long d’un morceau ou d’une section d’un morceau de musique, garantissant son unité. Un tel développement motivique trouve ses racines dans les sonates pour clavier de Domenico Scarlatti et dans la forme sonate de l’époque de Haydn et de Mozart.
Écoutez : La sonate en sol K108 de Domenico Scarlatti
On peut dire que Beethoven a atteint la plus haute élaboration de cette technique ; le célèbre « motif du destin » – le motif de trois notes courtes suivies d’une longue – qui ouvre sa Cinquième Symphonie et réapparaît tout au long de l’œuvre dans des permutations surprenantes et rafraîchissantes en est un exemple classique.