Il existe actuellement quatre copies survivantes de l’Apocalypse secrète de Jean. Ils sont en grande partie les mêmes dans leur structure de base et leur contenu. Une différence notable entre les codex est leur longueur individuelle. Le codex de Berlin et le codex III de Nag Hammadi sont plus courts que les codices I et II de Nag Hammadi. Un autre point de divergence entre les codex est la représentation de la figure du Sauveur/Christ. Le codex de Berlin utilise généralement le terme « Christ » plus fréquemment, tandis que le récit du codex III de Nag Hammadi lui substitue souvent le terme « Seigneur » ou « Sauveur ». Toutefois, le Nag Hammadi Codex III clôt son texte par la prière « Jésus-Christ, Amen ». Une autre distinction, en ce qui concerne le cadre chrétien des textes, est que le Nag Hammadi Codex III décrit plus en détail la descente de la figure du Christ/Sauveur dans le monde carcéral du Démiurge et son rôle dans le réveil et la libération de l’humanité. Ces distinctions peuvent représenter un certain degré de variation dans la façon dont la cosmologie gnostique a été tissée dans un contexte chrétien.
Le résumé ci-dessous de l’Apocryphon est tiré de la traduction de Wisse.
Le texte commence par la description par Jean de son propre état de chagrin et d’égarement après la crucifixion du Christ. Le Sauveur apparaît alors, prend diverses formes, et après avoir banni les craintes de Jean, fournit le récit cosmologique suivant.
Le principe divin le plus élevé est la Monade. La Monade est décrite comme une « monarchie avec rien au-dessus d’elle ». Elle est suprême, absolue, éternelle, infinie, parfaite, sainte et autosuffisante. Cependant, son ineffabilité transcendante est également soulignée. Il n’est pas quantifiable et ses qualités ne peuvent jamais être véritablement décrites. La Monade existe dans une perfection inconcevable.
La Monade produit à partir de sa pensée une entité ou un principe divin féminin nommé Barbelo. Elle est décrite comme « la première pensée », et « l’image » de la Monade. Bien que Barbelo soit toujours désignée par le terme « elle », elle est également décrite comme la mère et le père primordiaux. Elle est également considérée comme « le premier homme » et décrite en divers termes d’androgynie. Elle est la première d’une classe d’êtres appelés les Eons, et un échange entre elle et la Monade donne naissance aux autres Eons. En outre, les propriétés de la Lumière et de l’Esprit sont nées de la réflexion de la Monade sur Barbelo. La Lumière est synonyme de Christ, également appelé « Christ l’Autogène ». La Lumière et l’Esprit s’engagent dans une activité créatrice supplémentaire, aidés par les principes supérieurs de Barbelo et de la Monade et les glorifiant. Ensemble, ils font naître d’autres éons et pouvoirs.
Éventuellement, l’un des Eons, Sophia « de l’Epinoia », perturbe l’harmonie de ces processus en s’engageant dans une activité créatrice sans la participation ou le consentement de l’Esprit de la Monade et sans l’aide d’un consort masculin. La puissance créatrice de sa pensée produit une entité nommée Yaltabaoth, qui est la première d’une série d’entités incomplètes et démoniaques appelées les Archontes. Yaltabaoth, dont le caractère est malveillant et arrogant, a également une forme grotesque. Sa tête est celle d’un lion tandis qu’il possède un corps serpentin. Consciente de la nature difforme et imparfaite de son rejeton, Sophia tente de le dissimuler dans un endroit où les autres Eons ne le découvriront pas. L’acte de cacher Yaltabaoth a également pour résultat que Yaltabaoth lui-même reste ignorant du monde supérieur et des autres Eons.
Malgré le fait que Yaltabaoth ne possède qu’un seul parent et qu’il a été créé sans le consentement de l’Esprit de la Monade, il est suffisamment puissant pour imiter les processus de création des Eons supérieurs. Il crée toute une série d’autres Archontes, dont chacun partage son propre caractère fondamentalement déficient, et crée un monde dans lequel ils peuvent vivre. Ce monde est fondamentalement inférieur au monde supérieur. Il est façonné dans l’obscurité, mais animé par la lumière volée à Sophia. Le résultat est un monde qui n’est ni « clair ni obscur », mais plutôt « faible ». Dans son arrogance et son ignorance, Yaltabaoth se déclare le Dieu unique et jaloux de ce royaume.
Reconnaissant l’imperfection de Yaltabaoth et de son monde contrefait, Sophia se repent. Dans le pardon de son erreur, l’Esprit de la Monade aide les autres Eons et puissances dans une tentative de racheter Sophia et sa création bâtarde. Au cours de ce processus, Yaltabaoth et ses Archontes entendent la voix de l’Esprit de la Monade. Bien qu’ils soient terrifiés par la voix, son écho laisse une trace d’une image de l’Esprit sur les « eaux » qui forment le toit de leur royaume. Dans l’espoir d’exploiter ce pouvoir pour eux-mêmes, ils tentent de créer une copie de cette image. Le résultat final de ce processus est le premier homme humain, Adam.
Reconnaissant une opportunité de récupérer la lumière emprisonnée dans les ténèbres de Yaltabaoth et de son monde, Sophia et les agents de l’ordre supérieur, désignés diversement comme la » plenoria » ou l' » Epinoia « , et plus tard comme le » pleroma « , élaborent un plan. Ils trompent Yaltabaoth en soufflant sa propre essence spirituelle dans Adam. Cela anime simultanément Adam et vide Yaltabaoth de la partie de son être dérivée de Sophia.
En voyant la luminosité, l’intelligence et la supériorité générale de l’Adam maintenant animé, Yaltabaoth et les Archontes regrettent leur création et font de leur mieux pour l’emprisonner ou s’en débarrasser. N’y parvenant pas, ils tentent alors de le neutraliser en le plaçant dans le jardin d’Eden. Dans ce récit, le jardin d’Eden est un faux paradis où le fruit des arbres est le péché, la luxure, l’ignorance, l’enfermement et la mort. Alors qu’ils donnent à Adam l’accès à l’Arbre de Vie, ils dissimulent l’Arbre de la Connaissance du Bien et du Mal. Selon ce récit, l’Arbre de la Connaissance représente en fait la pénétration des forces positives du monde supérieur et de l’Epinoia dans le domaine de Yaltabaoth.
À ce stade du récit, le Christ révèle à Jean que c’est lui qui a poussé Adam à consommer le fruit de l’Arbre de la Connaissance. De plus, il est révélé qu’Eve est une aide envoyée par des agents de l’ordre supérieur pour aider à libérer la lumière emprisonnée dans la création de Yaltabaoth et dans Adam. Elle est créée lorsque Yaltabaoth tente d’extraire la lumière d’Adam. Il en résulte la création du corps féminin. Lorsqu’Adam la perçoit, il voit un reflet de sa propre essence et est libéré du pouvoir ensorcelant de Yaltabaoth.
Le récit détaille ensuite les tentatives de Yaltabaoth pour reprendre le contrôle de l’essence de la lumière. Son principal stratagème consiste à initier l’activité de reproduction humaine, par laquelle il espère créer de nouveaux corps humains habités par un esprit contrefait. Cet esprit contrefait permet à Yaltabaoth et à ses agents de tromper la race humaine, en la maintenant dans l’ignorance de sa véritable nature, et constitue le principal moyen par lequel Yaltabaoth maintient l’humanité dans la soumission. Elle est la source de tous les maux terrestres et de la confusion, et fait que les gens meurent « sans avoir trouvé la vérité et sans connaître le Dieu de la vérité ».
Après cette révélation, le récit prend ensuite la forme d’une série de questions-réponses entre Jean et le Sauveur. Celles-ci abordent un certain nombre de sujets, mais sont en grande partie de nature sotériologique. Jean demande au Christ qui peut prétendre au salut, et le Christ répond en disant que ceux qui entrent en contact avec le véritable Esprit recevront le salut, tandis que ceux qui sont dominés par l’esprit contrefait seront damnés. Le Christ révèle également son propre rôle d’agent libérateur du royaume supérieur, dans ce contexte. Le Christ, qui se décrit comme le « souvenir de la Pronoia » et « le souvenir du plérôme », apporte la lumière dans les ténèbres de la prison de Yaltabaoth. Ici, il éveille les prisonniers à l’éveil et au souvenir. Ceux qui reçoivent et sont réveillés par la révélation du Christ sont relevés et « scellés… dans la lumière de l’eau avec cinq sceaux ». Ils sont ainsi épargnés de la mort et de la damnation. Cet aspect du rôle du Christ est développé de manière plus complète par le codex III de Nag Hammadi, alors qu’il est omis dans le codex de Berlin.
Ceci conclut le message du Christ. Enfin, le sauveur déclare que quiconque partage ces révélations à des fins de profit personnel sera maudit. La version du texte du codex III de Nag Hammadi se termine par la prière « Jésus-Christ, Amen ».
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