Amarna

Amarna est le nom arabe moderne du site de l’ancienne cité égyptienne d’Akhetaton, capitale du pays sous le règne d’Akhenaton (1353-1336 avant notre ère). Le site est officiellement connu sous le nom de Tell el-Amarna, ainsi nommé pour la tribu Beni Amran qui vivait dans la région lorsqu’il a été découvert.

Un « tell » en archéologie est un monticule créé par les restes de l’habitation humaine successive d’une zone pendant un nombre d’années donné. Comme chaque nouvelle génération construit sur les ruines de la précédente, leurs bâtiments s’élèvent en hauteur pour créer une colline artificielle. Amarna diffère du « tell » habituel en ce qu’elle n’est pas tombée à cause d’une puissance étrangère ou d’un tremblement de terre et n’a jamais été reconstruite dans l’Antiquité ; elle a plutôt été détruite sur ordre du pharaon Horemheb (vers 1320-1292 avant notre ère) qui cherchait à effacer le nom et les réalisations d’Akhenaton de l’histoire ; ensuite, ses ruines sont restées dans la plaine près du Nil pendant des siècles et ont été progressivement construites par d’autres personnes qui vivaient à proximité.

Lorsqu’il est arrivé au pouvoir, Akhenaton était un roi puissant chargé – comme tous les rois – de maintenir ma’at (harmonie et équilibre) dans le pays. Ma’at était la valeur centrale de la culture qui permettait à tous les aspects de la vie de fonctionner harmonieusement comme ils le devaient. Il est apparu au début de la création et donc, naturellement, l’observation et le maintien de ma’at par un roi reposaient fortement sur la vénération appropriée des dieux par le biais de rites et de rituels traditionnels.

Bien qu’Akhenaton se soit d’abord tenu à cette pratique, vers la cinquième année de son règne (vers 1348 avant notre ère), il a aboli l’ancienne religion égyptienne, fermé les temples et imposé sa propre vision monothéiste au peuple. Cette innovation, bien que saluée par les monothéistes depuis cent ans, a paralysé l’économie égyptienne (qui dépendait fortement des temples), a détourné le roi des affaires étrangères, a fait stagner l’armée et a entraîné une perte significative du statut de l’Égypte parmi les pays voisins.

C’est pour ces raisons que le fils et successeur d’Akhenaton, Toutankhamon (vers 1336-1327 avant notre ère), ramena l’Égypte aux pratiques religieuses traditionnelles et rejeta le monothéisme de son père. Il n’a cependant pas vécu assez longtemps pour achever la restauration de l’Égypte, et c’est Horemheb qui s’en est chargé. Cette époque de l’histoire de l’Égypte est connue sous le nom de période amarnienne et est généralement datée des réformes d’Akhenaton au règne d’Horemheb : vers 1348 – vers 1320 avant notre ère.

La Cité du Dieu

Le dieu qu’Akhenaton choisit pour remplacer tous les autres n’était pas sa propre création. Aton était une divinité solaire mineure qui personnifiait la lumière du soleil. L’égyptologue David P. Silverman souligne comment tout ce qu’Akhenaton a fait, c’est élever ce dieu au niveau d’un être suprême et lui attribuer les qualités autrefois associées à Amon, mais sans aucune des caractéristiques personnelles de ce dieu. Silverman écrit :

Contrairement aux divinités traditionnelles, ce dieu ne pouvait pas être représenté : le symbole du disque solaire avec des rayons, dominant l’art amarnien, n’est rien de plus qu’une version à grande échelle du hiéroglyphe pour  » lumière « . (128)

Le seul vrai dieu d’Akhenaton était la lumière, la lumière du soleil, qui entretenait toute vie. Contrairement aux autres dieux, Aton était au-dessus des préoccupations humaines et ne possédait aucune faiblesse humaine. Comme Akhénaton l’exprime dans son Grand Hymne à Aton, son dieu ne pouvait être jaloux, déprimé, en colère ou agir par impulsion ; il existait simplement et, par cette existence, faisait exister tout le reste. Un dieu aussi puissant et impressionnant ne pouvait être adoré dans le temple réaménagé d’un autre dieu ni même dans une ville qui avait connu le culte d’autres divinités ; il exigeait une nouvelle ville construite uniquement pour son honneur et son adoration.

Cette ville était Akhetaten, construite à mi-chemin entre les capitales traditionnelles de Memphis au nord et de Thèbes au sud. Des stèles de délimitation ont été érigées à intervalles réguliers autour de son périmètre et racontent l’histoire de sa fondation. Sur l’une d’elles, Akhenaton consigne la nature du site qu’il a choisi :

Voici, c’est Pharaon, qui l’a trouvé – n’étant pas la propriété d’un dieu, n’étant pas la propriété d’une déesse, n’étant pas la propriété d’un dirigeant masculin, n’étant pas la propriété d’un dirigeant féminin, et n’étant la propriété d’aucun peuple. (Rogue, 155)

D’autres stèles et inscriptions montrent clairement que la fondation de la ville était entièrement l’initiative d’Akhenaton en tant qu’individu, et non en tant que roi d’Égypte. Un pharaon du Nouvel Empire d’Égypte (vers 1570 – vers 1069 avant J.-C.) émettait une commande pour la construction d’une ville ou d’un temple ou l’érection d’obélisques ou de monuments en son nom royal et pour la gloire de son dieu particulier, mais ces projets devaient bénéficier à la nation collectivement, pas seulement au roi. La cité d’Akhénaton a été construite dans le seul but de lui fournir une enceinte sacrée élaborée pour son dieu.

Conception &Mise en page

Akhetaton a été aménagé sur six miles sur la rive est du Nil entre le rivage et les falaises au-dessus d’Assiout. Certaines stèles de délimitation ont été sculptées directement dans les falaises, tandis que d’autres se dressaient librement sur le côté opposé de la ville. Les quatre principaux quartiers étaient la ville du Nord, la ville centrale, la banlieue sud et la périphérie ; aucun de ces noms n’était utilisé pour désigner les lieux dans l’Antiquité.

La ville du Nord a été construite autour du palais du Nord où les invités étaient reçus et où Aton était adoré. La famille royale vivait dans des appartements à l’arrière du palais et les pièces les plus opulentes, peintes de scènes extérieures illustrant la fertilité de la région du Delta, étaient dédiées à Aton qui était censé les habiter. Le palais n’avait pas de toit – une caractéristique commune des bâtiments d’Akhetaten – en guise de geste de bienvenue à Aton.

La ville centrale a été conçue autour du grand temple d’Aton et du petit temple d’Aton. C’était le centre bureaucratique de la ville où les administrateurs travaillaient et vivaient. La banlieue sud était le quartier résidentiel de l’élite aisée et comportait de grandes propriétés et des monuments. La Banlieue extérieure était habitée par les paysans qui travaillaient dans les champs et sur les tombes de la nécropole.

Akhenaton a lui-même conçu la ville pour son dieu, comme le montrent clairement ses stèles de délimitation, et a refusé les suggestions ou les conseils de quiconque, même de sa femme Néfertiti (vers 1370 – vers 1336 avant notre ère). On ignore précisément le type de suggestions qu’elle a pu faire, mais le fait qu’Akhenaton mette un point d’honneur à déclarer qu’il n’a pas écouté ses conseils semble indiquer qu’ils étaient importants. L’égyptologue Steven Snape commente:

Il est évident que le « prospectus » pour la nouvelle ville gravée sur les stèles de délimitation est profondément préoccupé par la description des dispositions qui seront prises pour le roi, sa famille immédiate, le dieu Aton, et les fonctionnaires religieux qui devaient être impliqués dans le culte de l’Aton. Il est tout aussi évident qu’il ignore totalement les besoins de la grande majorité de la population d’Amarna, des gens qui auraient été déplacés (peut-être contre leur gré) de leurs maisons pour habiter la nouvelle ville. (158)

Une fois qu’Akhenaton a déplacé sa capitale à Akhetaten, il a concentré son attention sur l’adoration d’Aton et a de plus en plus ignoré les affaires de l’État ainsi que la condition du pays à l’extérieur de la ville qui glissait vers le déclin.

Le règne d’Akhenaton &Les lettres d’Amarna

Les lettres d’Amarna sont des tablettes cunéiformes découvertes à Akhetaton en 1887 de notre ère par une femme de la région qui creusait pour trouver de l’engrais. Elles constituent la correspondance trouvée entre les rois d’Égypte et ceux des nations étrangères ainsi que des documents officiels de l’époque. La majorité de ces lettres démontrent qu’Akhenaton était un administrateur compétent lorsqu’une situation l’intéressait personnellement mais aussi qu’au fur et à mesure que son règne progressait, il se souciait de moins en moins des responsabilités d’un monarque.

Dans une lettre, il réprimande fortement le souverain étranger Abdiashirta pour ses actions contre un autre, Ribaddi (qui a été tué), et pour son amitié avec les Hittites qui étaient alors l’ennemi de l’Égypte. Cela avait sans doute plus à voir avec son désir de garder amicaux les États tampons entre l’Égypte et le pays des Hatti – Canaan et la Syrie, par exemple, qui étaient sous l’influence d’Abdiashirta – qu’avec un quelconque sentiment de justice pour la mort de Ribaddi et la prise de Byblos.

Il ne fait aucun doute que l’attention qu’il portait à ce problème servait les intérêts de l’État mais, comme d’autres questions similaires étaient ignorées, il semble qu’il ait choisi de ne s’occuper que des problèmes qui le touchaient personnellement. Akhénaton fit amener Abdiashirta en Égypte et l’emprisonna pendant un an jusqu’à ce que les avancées hittites dans le nord l’obligent à être libéré, mais il semble y avoir une différence marquée entre ses lettres traitant de cette situation et la correspondance d’autres rois sur des sujets similaires.

S’il y a des exemples comme celui-ci d’Akhénaton s’occupant des affaires de l’État, il y en a plus qui fournissent des preuves de son mépris pour tout ce qui est autre que ses réformes religieuses et la vie au palais. Il convient toutefois de noter qu’il s’agit là d’un point souvent – et âprement – débattu par les spécialistes d’aujourd’hui, tout comme l’ensemble de la période dite d’Amarna du règne d’Akhénaton. À ce sujet, le Dr Zahi Hawass écrit :

On a plus écrit sur cette période de l’histoire égyptienne que sur toute autre et les érudits sont connus pour en venir aux mains, ou du moins à des épisodes majeurs d’impolitesse, à propos de leurs opinions contradictoires. (35)

La prépondérance des preuves, provenant à la fois des lettres d’Amarna et du décret ultérieur de Toutankhamon, ainsi que des indications archéologiques, suggère fortement qu’Akhenaton était un très mauvais souverain en ce qui concerne ses sujets et ses États vassaux et que son règne, selon les mots de Hawass, était « un régime tourné vers l’intérieur qui avait perdu tout intérêt pour sa politique étrangère » (45).

Akhenaton se voyait, lui et son épouse, non seulement comme des serviteurs des dieux mais comme l’incarnation de la lumière d’Aton. L’art de l’époque dépeint la famille royale comme étrangement allongée et étroite et, bien que cela ait été interprété par certains comme du « réalisme », il s’agit bien plus probablement de symbolisme. Pour Akhénaton, le dieu Aton ne ressemblait à aucun autre – invisible, tout-puissant, omniscient et transformateur – et l’art de la période semblerait refléter cette croyance dans les figures curieusement grandes et minces représentées : elles ont été transformées par le toucher d’Aton.

Destruction de la ville

La ville a prospéré jusqu’à la mort d’Akhénaton ; ensuite, Toutânkhamon a ramené la capitale à Memphis puis à Thèbes. Toutânkhamon a pris des mesures pour inverser la politique de son père et ramener l’Égypte aux anciennes croyances et pratiques qui avaient maintenu la culture et permis son développement pendant près de 2 000 ans. Les temples furent rouverts, et les commerces qui en dépendaient furent renouvelés.

Toutankhamon mourut avant d’avoir pu achever ces réformes, et elles furent poursuivies par son successeur, l’ancien vizir Ay, puis par Horemheb. Horemheb avait été général sous Akhenaton et l’avait servi fidèlement, mais il était en désaccord total avec ses réformes religieuses. Lorsque Horemheb accède au trône, Akhetaton est encore debout (comme en témoigne le sanctuaire qui lui est consacré à cette époque) mais elle ne restera pas longtemps intacte. Il ordonna que la ville soit rasée et que ses restes soient déversés comme remblai pour ses propres projets.

Horemheb était si dévoué à effacer le nom et les accomplissements d’Akhenaton qu’il n’apparaît dans aucun des documents historiques ultérieurs de l’Égypte. Lorsqu’il devait être cité, c’est seulement comme « l’hérétique d’Akhénaton » mais jamais nommé et aucune référence n’est faite à sa position de pharaon.

Découverte & Préservation

Les ruines de la ville ont été cartographiées et dessinées pour la première fois au 18ème siècle de notre ère par le prêtre français Claude Sicard. D’autres Européens ont visité le site par la suite, et l’intérêt pour la région a été piqué après la découverte des Lettres d’Amarna. Le site a été exploré et cartographié à la fin du XIXe siècle par le corps des ingénieurs de Napoléon pendant sa campagne d’Égypte, et ce travail a attiré l’attention d’autres archéologues lorsque la pierre de Rosette a été déchiffrée et que les anciens hiéroglyphes égyptiens ont pu être lus vers 1824. Le nom d’Akhenaton était donc connu, mais pas sa signification. Ce n’est que lorsque les archéologues du début du XXe siècle ont découvert les ruines qu’Horemheb avait jetées en remblai que l’histoire d’Akhenaton a enfin été reconstituée.

De nos jours, le site est une vaste étendue stérile de fondations en ruines qui est préservée et fouillée par le Projet Amarna. Contrairement aux ruines de Thèbes ou du village de Deir el-Medina, il reste peu de choses d’Akhetaton que le visiteur puisse admirer. Selon l’égyptologue Steven Snape, « à part les modestes reconstructions de certaines parties de la ville par les archéologues modernes, il n’y a pratiquement rien à voir de la ville d’Amarna » (154). Ce n’est pas inhabituel, car les villes de Memphis et de Per-Ramesses, qui étaient également des capitales de l’Égypte ancienne – ainsi que beaucoup d’autres – sont aujourd’hui des terrains vagues avec beaucoup moins de monuments que ceux qui subsistent à Amarna.

Ce qui fait d’Amarna un cas particulier à cet égard, c’est que la ville n’a pas été rasée par le temps ni par une armée d’invasion, mais par le successeur du roi qui l’avait construite. À aucun autre moment de l’histoire ancienne de l’Égypte, une ville n’a été détruite par le successeur d’un roi pour effacer son nom. Effacer son nom d’un temple, d’un monument ou d’une tombe, c’était les condamner pour l’éternité, mais dans ce cas précis, seul l’effacement d’une ville entière pouvait satisfaire le sens de la justice d’Horemheb.

Les Égyptiens croyaient qu’il fallait se souvenir de soi auprès des vivants pour poursuivre son voyage éternel dans l’au-delà. Dans le cas d’Akhenaton, ce n’est pas seulement un tombeau ou un temple qui a été défiguré mais la totalité de sa vie et de son règne. Tous ses monuments, dans toutes les villes d’Égypte, ont été démolis et chaque inscription portant son nom ou celui de son dieu a été modifiée au burin. L’hérésie d’Akhénaton était considérée comme si grave, et les dommages causés au pays si importants, qu’on pensait qu’il avait mérité la pire punition qui pouvait être infligée dans l’Égypte ancienne : la non-existence.