Au milieu des années 1800, le médecin londonien John Snow a fait une observation étonnante qui allait changer notre façon de voir les maladies et leur mode de propagation. Il a créé une carte décrivant l’emplacement des cas de choléra dans le West End de Londres et a constaté qu’ils étaient regroupés autour d’une pompe à eau sur Broad Street. Cela l’a amené à penser que le choléra était une maladie d’origine hydrique, une conclusion qui allait à l’encontre de la « théorie des miasmes » victorienne, selon laquelle les Londoniens attribuaient la source du choléra aux mauvais airs ou aux vapeurs qui pénétraient dans le corps humain. La conviction de John Snow quant à la source de l’épidémie londonienne et son souci de la santé publique l’ont poussé à s’opposer aux croyances populaires de son époque et à convaincre le conseil local du West End de Londres de désactiver la pompe à eau de Broad Street. Bien que le Dr Snow n’ait pas pu identifier le coupable sous son microscope, la bactérie Vibrio cholera en forme de haricot qui se développe dans l’eau saumâtre, il avait sa carte comme preuve.
Cette carte est une énorme contribution au domaine de l’épidémiologie, car le Dr Snow a reconnu qu’une partie du traitement de la maladie nécessite de considérer les patients non pas comme des cas individuels et isolés, mais dans l’environnement plus large dans lequel ils vivent. Dans cette perspective, il a compris que la meilleure façon de protéger la santé de sa communauté était d’arrêter une pompe à eau plutôt que d’attendre que des patients atteints du choléra se rendent à sa clinique pour y être soignés. Pour y parvenir, il a utilisé ses corrélations géographiques de l’épidémie comme logique pour soutenir une intervention de santé publique visant à contrôler l’épidémie de choléra à Londres. Bien que le modèle de John Snow soit accepté comme un moyen d’encadrer notre compréhension des maladies infectieuses aujourd’hui, il peut également donner aux médecins un schéma directeur pour aborder la maladie, en particulier la maladie causée par ou liée à l’environnement du patient.
Aujourd’hui, les épidémiologistes considèrent la force, la gravité et la propagation des maladies infectieuses comme un produit de l’environnement humain et physique. Ils ont été les premiers à nous faire comprendre les phénomènes à grande échelle, comme les récentes épidémies de H1N1 (ou grippe porcine), en suivant les cas, en surveillant la menace d’une pandémie mondiale et en avertissant le public par le biais des médias. En un sens, chaque médecin est appelé à être un épidémiologiste à plus petite échelle, en considérant les personnes et les cas de maladie qui passent par une clinique dans le contexte de leur communauté et, plus largement, de l’environnement qui entoure cette communauté, comme les patients du Dr Snow dans le West End de Londres.
Un cas clinique dans le numéro de Virtual Mentor que vous lisez actuellement discute du rôle d’un médecin rural qui attire l’attention sur une source d’eau contaminée par le ruissellement des engrais à base de nitrates utilisés dans l’agriculture. Il examine la responsabilité éthique d’un médecin lorsque plusieurs cas de méthémoglobinémie chez de jeunes enfants causés par la pollution environnementale se produisent dans la communauté locale et soutient que le médecin a le devoir d’informer les autorités, d’aider à sensibiliser et de s’attaquer à la pollution de l’approvisionnement en eau local.
Certains peuvent considérer le rôle de défenseur de la santé publique comme indépendant et distinct de la pratique de la médecine, entrepris uniquement par les médecins qui se sentent motivés pour devenir des activistes et qui identifient des causes spécifiques à défendre. Mais le plaidoyer au sein de nos communautés peut avoir des effets immédiats et préventifs sur la prévalence des maladies. En outre, les médecins communautaires sont souvent les premiers à observer les effets de l’environnement sur la santé de leurs patients. Pour ces raisons, nous pouvons considérer que le plaidoyer fait partie de notre service à la communauté, de la pratique de la médecine et du serment que nous avons fait de protéger, restaurer et assurer la santé de nos patients au mieux de nos capacités. Peut-être les médecins ont-ils une obligation éthique de traiter non seulement la « physiopathologie interne » de la maladie, par exemple comment des micro-organismes comme le choléra provoquent la maladie, mais aussi la « physiopathologie externe » de la santé et de la maladie – comment notre environnement sert de facteur pour déterminer notre santé.
Chaque jour, semaine et mois qui passe apporte de nouvelles découvertes sur la façon dont nous sommes profondément affectés par notre environnement, alors que l’attention du public est attirée sur la menace du mercure dans les poissons, les polluants dans l’air, ou des quantités infimes de médicaments dans les approvisionnements en eau municipaux. Il est certain que davantage de recherches doivent être menées sur la façon dont des maladies dont la prévalence augmente, comme l’asthme et le cancer, peuvent être corrélées à notre environnement. Ces recherches seront en grande partie effectuées en laboratoire et dans le cadre d’enquêtes et d’études à grande échelle. Néanmoins, les médecins sont intégrés dans des communautés qui sont affectées par leur environnement dès maintenant, ce qui fait de l’éducation et de la défense de l’environnement un moyen d’améliorer directement la santé de la communauté. Les médecins doivent se tenir informés des changements environnementaux et de leur impact sur la santé humaine de la même manière qu’ils se tiennent au courant des derniers outils de diagnostic, des directives actuelles en matière d’antibiotiques et des nouvelles modalités de traitement. Le fait d’être conscient de la situation dans son ensemble peut déterminer la manière dont nous utilisons ces connaissances pour influencer nos pratiques et nos politiques. En tant que médecins, nous pouvons être attentifs aux petites communautés que nous servons ; nous pouvons identifier les facteurs environnementaux qui affectent la santé de nos patients et de leurs familles ; et, lorsque nous rencontrons quelque chose qui cause du tort à nos patients, nous pouvons avoir le courage de John Snow de fermer la pompe de Broad Street.