Voici une histoire sur des victimes improbables du changement climatique : Pas des ours polaires bloqués par la fonte des glaces ou des atolls du Pacifique battus par la montée du niveau des mers, mais des indigènes morts depuis longtemps dans le nord du Chili dont les corps momifiés ressentent les effets du réchauffement de la Terre.
Les momies Chinchorro ont été découvertes dans le désert d’Atacama au Chili en 1917, vestiges du peuple Chinchorro qui vivait autrefois le long des côtes du nord du Chili et du sud du Pérou. Ce sont les plus anciennes momies jamais trouvées, datant de 5 000 à 7 000 ans avant Jésus-Christ, soit plus de deux mille ans de plus que les momies d’Égypte.
Mais les spécimens conservés au musée de l’université de Tarapaca à Arica, au Chili, se détériorent rapidement, leur peau ancienne se transformant en suie noire à certains endroits.
« Mes collègues au Chili disent que le brouillard a commencé à arriver du Pacifique il y a environ 10 ans, et que le climat changeait. Les momies ont commencé à se détériorer et ils n’arrivaient pas à comprendre pourquoi », explique Ralph Mitchell, professeur émérite de biologie appliquée à la School of Engineering and Applied Sciences de Harvard. « C’est pourquoi ils m’ont contacté »
Mitchell est un microbiologiste spécialisé dans l’étude des raisons de la détérioration des reliques anciennes. « L’intérêt était donc de savoir s’il s’agissait d’un processus microbien, comme une infection », explique-t-il. « Le musée avait environ 200 momies qui allaient bien jusqu’à ce que cet air humide et ce brouillard commencent à rouler et que les scientifiques chiliens commencent à remarquer des signes d’humidité sur la peau des momies. »
Cette humidité est un problème car elle crée un environnement mûr pour que les microbes prospèrent. « Il y avait des micro-organismes normaux, indigènes, qui étaient capables de décomposer la peau », explique Mitchell. « Donnez-leur un peu d’humidité et ils vont commencer à se développer. »
Vu les changements environnementaux plus larges qui se produisent le long de la côte du nord du Chili, Mitchell dit que le message pour les archéologues chiliens et les scientifiques du musée est simple : « Vous devez déplacer les momies dans un environnement à climat contrôlé. Vous ne pouvez plus les laisser à l’air libre. »
La détérioration des momies Chinchorro soulève peut-être une question encore plus importante, selon M. Mitchell, à savoir que « notre patrimoine culturel est globalement en danger. … Il faut se demander, alors que le climat change partout dans le monde, ce qu’il adviendra de notre patrimoine, de nos sites archéologiques, de nos musées et de nos bibliothèques. Tout ce qui est ouvert est menacé par le changement climatique. »
Et s’il est facile de penser à des reliques bien connues comme les momies égyptiennes, Mitchell dit que nous devrions aussi considérer des trésors moins connus comme les momies Chinchorro.
« C’est une partie encore plus ancienne de notre histoire », dit-il. « En laboratoire, vous regardez la peau et vous dites ‘C’est la peau de personnes qui ont vécu il y a 7000 ans’. C’est impressionnant, et vous ne voulez pas que cela se perde. C’est notre mémoire. »