Le poivre melegueta est couramment utilisé dans les cuisines d’Afrique de l’Ouest et du Nord, d’où il a été traditionnellement transporté par les routes des caravanes de chameaux à travers le désert du Sahara et distribué en Sicile et dans le reste de l’Italie. Mentionnés par Pline sous le nom de « poivre africain », puis oubliés en Europe, ils ont été rebaptisés « grains de paradis » et sont devenus un substitut populaire du poivre noir en Europe aux XIVe et XVe siècles. Le Ménagier de Paris le recommande pour améliorer le vin qui « sent le renfermé ». Tout au long du Moyen Âge et au début de la période moderne, la théorie des quatre humeurs régit les théories alimentaires des médecins, des herboristes et des pharmaciens. Dans ce contexte, John Russell a caractérisé les grains de paradis dans The Boke of Nurture comme « chauds et humides ».
En 1469, le roi Afonso V du Portugal a accordé le monopole du commerce dans le golfe de Guinée au marchand de Lisbonne Fernão Gomes. Cela incluait l’exclusivité du commerce de l’Aframomum melegueta, alors appelé poivre malagueta. La concession était assortie d’une somme de 100 000 réaux par an et d’un accord pour explorer 100 miles (160 km) de la côte africaine par an pendant cinq ans, ce qui donne une idée de la valeur européenne de l’épice. Après que Christophe Colomb ait atteint le Nouveau Monde en 1492 et ramené avec lui en Europe les premiers échantillons de piment (Capsicum frutescens), le nom de malagueta, ainsi que les orthographes espagnole et portugaise, ont alors été appliqués au nouveau « piment » car son piquant rappelait les grains de paradis. La malagueta, grâce à son faible prix, est restée populaire en Europe même après que les Portugais eurent ouvert la route maritime directe vers les îles aux épices, vers 1500. Cet homonyme, le piment malagueta, reste populaire au Brésil, dans les Caraïbes, au Portugal et au Mozambique.
L’importance de l’épice A. melegueta est démontrée par la désignation de la région allant du fleuve Saint-Jean (près de l’actuel Buchanan) à Harper au Liberia comme la Côte des grains ou Côte du poivre en l’honneur de la disponibilité des grains de paradis. Plus tard, l’engouement pour cette épice s’est estompé, et ses utilisations se sont réduites à un arôme pour les saucisses et la bière. Au 18e siècle, son importation en Grande-Bretagne s’est effondrée après qu’une loi parlementaire de George III ait interdit son utilisation dans les boissons alcoolisées. En 1855, l’Angleterre importait légalement (droits payés) environ 15 000 à 19 000 livres (6 800 à 8 600 kg) par an. En 1880, la 9e édition de l’Encyclopædia Britannica rapporte : « Les grains de paradis sont dans une certaine mesure utilisés dans la pratique vétérinaire, mais pour la plupart illégalement pour donner une force fictive aux liqueurs de malt, au gin et aux cordiaux ».
La présence des graines dans le régime alimentaire des gorilles de plaine à l’état sauvage semble avoir une sorte d’effet bénéfique sur leur santé cardiovasculaire. Ils mangent également les feuilles, et les utilisent comme matériel de couchage. L’absence de graines dans le régime alimentaire des gorilles des plaines en captivité peut contribuer à leur santé cardiovasculaire parfois médiocre dans les zoos.
Aujourd’hui, le condiment est parfois utilisé dans la cuisine gastronomique pour remplacer le poivre, et pour donner une saveur unique à certaines bières artisanales, aux gins et à l’akvavit norvégien. Les graines de paradis commencent à jouir d’un léger regain de popularité en Amérique du Nord en raison de leur utilisation par certains chefs célèbres. Alton Brown est un fan de ce condiment, et il l’utilise dans un ragoût de gombo et dans sa recette de tarte aux pommes dans un épisode de l’émission de cuisine télévisée Good Eats. Les grains de paradis sont également utilisés par les personnes suivant certains régimes, comme le régime crudivore, car ils sont considérés comme moins irritants pour la digestion que le poivre noir.