Un affluent est un cours d’eau ou une rivière qui se jette dans une rivière principale et la rejoint. Il ne se jette pas directement dans la mer. L’endroit où l’affluent et la rivière principale se rencontrent s’appelle une confluence.
Les origines d’un affluent s’appellent sa source. C’est l’endroit où l’eau commence son voyage vers l’océan ou la mer. La source se trouve généralement sur un terrain élevé, et l’eau peut provenir de divers endroits, comme des lacs, la fonte des glaces et des sources sous-marines. La taille d’une rivière peut augmenter considérablement au cours de son trajet entre la source et l’embouchure, car d’autres affluents la rejoignent et ajoutent leur charge d’eau à son débit. Les eaux souterraines peuvent également augmenter le volume de la rivière. Le fleuve Amazone compte des milliers d’affluents. Ceux-ci l’alimentent tous pour en faire le plus grand fleuve du monde en volume.
Les affluents ne coulent pas tous tout au long de l’année, car ils peuvent être affectés par les conditions météorologiques. Pendant les mois d’été, par exemple, de petits affluents peuvent s’assécher complètement, laissant des lits de boue séchée.
Le Mississippi est le plus long fleuve d’Amérique du Nord, avec environ 3 780 kilomètres (2 350 miles). Il a de nombreux affluents, notamment le fleuve Ohio et le fleuve Missouri.