Le style était répandu des années 1940 jusqu’au début des années 1960, et est étroitement associé à l’expressionnisme abstrait (certains critiques ont utilisé les termes « action painting » et « expressionnisme abstrait » de manière interchangeable). Une comparaison est souvent établie entre l’action painting américaine et le tachisme français. L’école new-yorkaise d’expressionnisme abstrait américain (années 1940-50) est également considérée comme étroitement liée au mouvement.
Le terme a été inventé par le critique américain Harold Rosenberg en 1952, dans son essai « The American Action Painters », et a signalé un changement majeur dans la perspective esthétique des peintres et des critiques de l’école de New York. Selon Rosenberg, la toile est « une arène dans laquelle on peut agir ». Les actions et les moyens de créer la peinture étaient considérés, dans l’action painting, d’une plus grande importance que le résultat final. Si Rosenberg a créé le terme « action painting » en 1952, il a commencé à élaborer sa théorie de l’action dans les années 1930 en tant que critique. Alors que les expressionnistes abstraits tels que Jackson Pollock, Franz Kline et Willem de Kooning n’hésitaient pas depuis longtemps à considérer la peinture comme une arène où l’on peut se confronter à l’acte de création, les premiers critiques acquis à leur cause, comme Clement Greenberg, se concentraient sur l' »objet » de leurs œuvres. Clement Greenberg a également été un critique influent de l’action painting, intrigué par la lutte créative qui, selon lui, était mise en évidence par la surface de la peinture. Pour Greenberg, c’est la physicalité des surfaces coagulées et couvertes d’huile des tableaux qui était la clé de leur compréhension. « Certaines des étiquettes qui se sont attachées à l’expressionnisme abstrait, comme « informel » et « Action Painting », impliquaient définitivement cela ; on devait comprendre qu’il s’agissait d’un type d’art totalement nouveau qui n’était plus de l’art dans aucun sens accepté. C’était, bien sûr, absurde. » – Clement Greenberg, « Post Painterly Abstraction ».
La critique de Rosenberg déplaçait l’accent de l’objet vers la lutte elle-même, le tableau fini n’étant que la manifestation physique, une sorte de résidu, de l’œuvre d’art réelle, qui était dans l’acte ou le processus de création du tableau. Les recherches les plus récentes tendent à placer le surréaliste exilé Wolfgang Paalen dans la position de l’artiste et du théoricien qui a d’abord utilisé le terme « action » dans ce sens et a encouragé la théorie de la lutte subjective avec celui-ci. Dans sa théorie de l’espace de possibilité dépendant du spectateur, dans lequel l’artiste « agit » comme dans un rituel extatique, Paalen prend en compte des idées de la mécanique quantique, ainsi que des interprétations idiosyncrasiques de la vision totémique et de la structure spatiale de la peinture amérindienne de Colombie-Britannique. Son long essai Totem Art (1943) a eu une influence considérable sur des artistes tels que Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock et Mark Rothko ; Paalen décrit une vision hautement artistique de l’art totémique comme faisant partie d’une » action » rituelle ayant des liens psychiques avec la mémoire génétique et le culte matrilinéaire des ancêtres.
Au cours des deux décennies suivantes, la redéfinition de l’art par Rosenberg comme un acte plutôt qu’un objet, comme un processus plutôt qu’un produit, a été influente et a jeté les bases d’un certain nombre de mouvements artistiques majeurs, des Happenings et Fluxus au conceptuel, à l’art de la performance, à l’art de l’installation et à l’art de la terre.