Académie de Platon
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L’Académie de Platon n’était pas une école au sens moderne du terme mais, plutôt un lieu de rassemblement pour les penseurs sérieux et curieux de l’époque. L’Académie n’était même pas un bâtiment mais, plutôt, un lieu de rassemblement en plein air près d’un sanctuaire religieux (à Athéna), dédié à un héros athénien légendaire nommé Akademos, selon une version, ou nommé d’après un Athénien important nommé Academos, selon une autre version. Des statues parsèment le bosquet d’oliviers, et Platon et d’autres se réunissaient dans ce cadre naturel pour discuter de toutes sortes de choses.
Fondée vers 387 av. J.-C., l’Académie a survécu à plusieurs tentatives de fermeture, notamment par Sulla au 9e siècle av. J.-C., et a finalement été fermée par l’empereur Justinien en 529 ap. J.-C..
L’Académie se trouvait à l’extérieur des murs d’Athènes, la cité-état la plus célèbre de Grèce, et Platon était l’un des membres les plus célèbres de l’Académie. Successeur de Socrate, Platon donnait parfois des conférences aux personnes réunies à l’Académie, mais il facilitait aussi les discussions sur les choses grandes et petites, sur les aspects détaillés des mathématiques et des sciences et sur les plus grandes questions de toutes, en philosophie et en métaphysique.
L’Académie n’avait pas établi de division des membres, comme le modèle des enseignants et des élèves de tant d’institutions d’apprentissage aujourd’hui. La tradition veut que seuls les hommes fréquentent l’Académie, bien que certaines sources mentionnent quelques femmes parmi les membres.
Les historiens divergent sur la personne qui dirigeait l’Académie pendant ses années d’activité intense. Platon est la personne la plus associée à l’Académie, mais c’est en grande partie à cause de son nom et de son influence. Certaines sources affirment que Platon a lui-même fondé l’Académie ; d’autres disent qu’il en a été le chef pendant un certain temps. L’une des sources les plus notables, Cicéron, décrit une Ancienne Académie et une Nouvelle Académie, avec une lignée virtuelle de « scholarques », ou responsables, s’étendant sur des centaines d’années.
Un autre des penseurs les plus célèbres à avoir fréquenté l’Académie est Aristote. Il ne succéda pas à Platon à la tête de l’Académie (cet honneur revenant à Speusippus) et fonda plus tard sa propre institution, le Lycée.
Lorsque Justinien appliqua sa doctrine byzantine consistant à expurger les sites païens dans tout l’empire, il ordonna la fermeture de l’Académie. Les « Académiciens » restants s’échappèrent avec certains de leurs écrits et souvenirs les plus précieux vers les terres du Moyen-Orient, où ils bénéficièrent d’une protection pendant un certain temps.
L’idée de l’Académie a cependant perduré et s’est répandue dans les terres occidentales et orientales. La plupart des institutions éducatives d’aujourd’hui peuvent retrouver leurs racines dans la collection de penseurs de Platon rassemblés dans les oliviers.