Abner Doubleday

Doubleday, fils d’Ulysses F. Doubleday et de Hester Donnelly, est né à Ballston Spa, dans l’État de New York, dans une petite maison à l’angle des rues Washington et Fenwick. Enfant, Abner est très petit. Toute la famille dormait dans la mansarde de la maison d’une pièce. Son grand-père paternel, également nommé Abner, avait combattu pendant la guerre d’Indépendance américaine. Son grand-père maternel Thomas Donnelly s’est engagé dans l’armée à 14 ans et était un messager à cheval pour George Washington. Son arrière-grand-père Peter Donnelly était un Minuteman. Son père, Ulysses F., a combattu pendant la guerre de 1812, a publié des journaux et des livres, et a représenté Auburn, New York, pendant quatre ans au Congrès des États-Unis. Abner a passé son enfance à Auburn, puis a été envoyé à Cooperstown pour vivre avec son oncle et fréquenter un lycée préparatoire privé. Il a exercé la profession de géomètre et d’ingénieur civil pendant deux ans avant d’entrer à l’Académie militaire des États-Unis en 1838. Il obtient son diplôme en 1842, 24e d’une classe de 56 cadets, et est nommé sous-lieutenant breveté dans la 3e artillerie américaine. En 1852, il épouse Mary Hewitt de Baltimore, la fille d’un avocat local.

Premiers commandements et Fort SumterEdit

Doubleday a d’abord servi dans des garnisons côtières, puis dans la guerre mexico-américaine de 1846 à 1848 et dans les guerres séminoles de 1856 à 1858. En 1858, il est transféré à Fort Moultrie, dans le port de Charleston, où il sert sous les ordres du colonel John L. Gardner. Au début de la guerre civile, il était capitaine et commandant en second de la garnison de Fort Sumter, sous les ordres du major Robert Anderson. Il a dirigé le canon qui a tiré le premier coup de feu en réponse au bombardement confédéré le 12 avril 1861. Il se qualifie par la suite de « héros de Sumter » pour ce rôle.

Commandement de brigade et de division en VirginieEdit

Doubleday est promu major le 14 mai 1861 et commande le département d’artillerie dans la vallée de Shenandoah de juin à août, puis l’artillerie de la division du major général Nathaniel Banks de l’armée du Potomac. Il est nommé brigadier général des volontaires le 3 février 1862 et est affecté au nord de la Virginie pendant que l’armée du Potomac mène la campagne de la péninsule. Sa première affectation au combat fut de diriger la 2e brigade, 1re division, IIIe corps de l’armée de Virginie pendant la campagne de Virginie du Nord. Lors des actions à la ferme de Brawner, juste avant la deuxième bataille de Bull Run, il prit l’initiative d’envoyer deux de ses régiments pour renforcer la brigade du brigadier général John Gibbon contre une force confédérée plus importante, la combattant jusqu’à l’immobilisation. (Une initiative personnelle était nécessaire car le commandant de sa division, le Brigadier Général Rufus King, était alors handicapé par une crise d’épilepsie. Il fut remplacé par le brigadier général John P. Hatch). Ses hommes sont mis en déroute lorsqu’ils rencontrent le corps du major général James Longstreet, mais dès le lendemain, 30 août, il prend le commandement de la division lorsque Hatch est blessé, et il conduit ses hommes pour couvrir la retraite de l’armée de l’Union.

Doubleday dirige à nouveau la division, désormais affectée au Ier corps de l’armée du Potomac, après South Mountain, où Hatch est à nouveau blessé. À Antietam, il mène ses hommes dans les combats meurtriers du Cornfield et du West Woods, et un colonel le décrit comme un « officier galant… remarquablement froid et au tout premier rang de la bataille. » Il fut blessé lorsqu’un obus d’artillerie explosa près de son cheval, le projetant au sol dans une violente chute. Il reçoit une promotion brevetée au grade de lieutenant-colonel dans l’armée régulière pour ses actions à Antietam et est promu en mars 1863 major général des volontaires, au grade du 29 novembre 1862. À Fredericksburg, en décembre 1862, sa division reste essentiellement inactive. Pendant l’hiver, le Ier Corps est réorganisé et Doubleday prend le commandement de la 3e Division. A Chancellorsville en mai 1863, la division est maintenue en réserve.

GettysburgEdit

Au début de la bataille de Gettysburg, le 1er juillet 1863, la division de Doubleday est la deuxième division d’infanterie sur le terrain pour renforcer la division de cavalerie du brigadier général John Buford. Lorsque son commandant de corps, le major général John F. Reynolds, est tué très tôt dans les combats, Doubleday se retrouve à la tête du corps à 10 h 50. Ses hommes se sont bien battus dans la matinée, opposant une forte résistance, mais alors que des forces confédérées écrasantes se massaient contre eux, leur ligne a fini par céder et ils ont battu en retraite à travers la ville de Gettysburg jusqu’à la sécurité relative de Cemetery Hill au sud de la ville. C’est la meilleure performance de Doubleday pendant la guerre, cinq heures à la tête de 9 500 hommes contre dix brigades confédérées comptant plus de 16 000 hommes. Sept de ces brigades subissent des pertes allant de 35 à 50 %, ce qui témoigne de la férocité de la défense de l’Union. Sur la colline du cimetière, cependant, le Ier Corps ne peut rassembler qu’un tiers de ses hommes aussi efficaces pour le service, et le corps est essentiellement détruit en tant que force de combat pour le reste de la bataille ; il sera déclassé en mars 1864, ses unités survivantes consolidées dans d’autres corps.

Le 2 juillet 1863, le commandant de l’Armée du Potomac, le major général George G. Meade, remplace Doubleday par le major général John Newton, un officier plus junior d’un autre corps. La raison invoquée était un faux rapport du commandant du XIe Corps, le major général Oliver O. Howard, selon lequel le corps de Doubleday avait rompu le premier, provoquant l’effondrement de toute la ligne de l’Union, mais Meade avait également une longue histoire de mépris pour l’efficacité au combat de Doubleday, remontant à South Mountain. Doubleday est humilié par cette rebuffade et garde une rancune durable envers Meade, mais il reprend le commandement de la division et se bat bien pendant le reste de la bataille. Il fut blessé au cou le deuxième jour de Gettysburg et reçut une promotion brevetée au grade de colonel dans l’armée régulière pour ses services. Il demanda officiellement à être réintégré en tant que commandant du Ier Corps, mais Meade refusa, et Doubleday quitta Gettysburg le 7 juillet pour Washington.

L’état-major de Doubleday le surnomma « Forty-Eight Hours » (quarante-huit heures) comme un compliment pour reconnaître sa tendance à éviter les actions irréfléchies ou impulsives et sa réflexion et sa délibération dans l’examen des circonstances et des réponses possibles. Ces dernières années, les biographes ont transformé ce surnom en une insulte, affirmant à tort que « Forty-Eight Hours » a été inventé pour souligner l’incompétence supposée de Doubleday et sa lenteur à agir.

WashingtonEdit

Doubleday assume des fonctions administratives dans les défenses de Washington, où il est chargé des cours martiales, ce qui lui donne une expérience juridique qu’il utilisera après la guerre. Son seul retour au combat fut la direction d’une partie des défenses contre l’attaque du lieutenant général confédéré Jubal A. Early lors des campagnes de la vallée en 1864. Toujours à Washington, Doubleday témoigne contre George Meade devant la commission mixte du Congrès des États-Unis sur la conduite de la guerre, le critiquant sévèrement pour sa conduite de la bataille de Gettysburg. Pendant son séjour à Washington, Doubleday reste un fidèle républicain et un partisan acharné du président Abraham Lincoln. Doubleday a voyagé avec Lincoln dans le train vers Gettysburg pour le discours de Gettysburg et le colonel et Mme Doubleday ont assisté à des événements avec M. et Mme Lincoln à Washington.