Abenaki

Abenaki, également orthographié Abnaki ou Wabanaki, tribu indienne d’Amérique du Nord de langue algonquienne qui s’est unie à d’autres tribus au XVIIe siècle pour se protéger mutuellement contre la Confédération iroquoise. Le nom fait référence à leur emplacement « vers l’aube ». Dans sa forme la plus ancienne connue, la Confédération abénakise était composée de tribus ou de bandes vivant à l’est et au nord-est de l’actuel État de New York, notamment les Abénakis, les Passamaquoddy et les Penobscot dans l’actuel Maine, les Malécites et les Mi’kmaq (Micmacs) dans les actuelles provinces maritimes, et les Cowasuck, Sokoki et autres dans les actuels Vermont et New Hampshire. Plus tard, la confédération a inclus certaines tribus aussi loin au sud que l’actuel Delaware.

L’organisation sociale traditionnelle abénakise consistait en des bandes relativement petites basées sur la parenté et dirigées par un chef civil qui conseillait le groupe et facilitait la prise de décision par consensus ; il y avait habituellement un chef de guerre distinct. Un conseil général composé de tous les hommes et femmes adultes décidait des questions relatives à la guerre ; un conseil plus restreint composé de chefs et de représentants de chaque famille décidait des autres questions importantes pour le groupe. Afin de cimenter les relations entre les bandes et avec les autres tribus, les Abénaquis s’engageaient dans une forme de camaraderie institutionnalisée qui unissait deux hommes pour la vie dans une fraternité rituelle.

Les Abénaquis pratiquaient une économie diversifiée qui comprenait la chasse, la pêche, l’horticulture et la cueillette de plantes sauvages ; la proportion de chaque activité variait selon la proximité d’une bande donnée avec la côte atlantique. Le gibier était capturé au moyen de collets et de pièges, ainsi qu’à l’aide d’un arc et de flèches, et pouvait inclure des mammifères marins comme les phoques et les dauphins ; la pêche était pratiquée en eau douce et en eau salée. Le maïs, les haricots et les courges étaient cultivés sur l’ensemble du territoire de la tribu, mais de manière plus intensive dans les zones plus douces du sud. Les baies, les noix, les champignons, le sirop d’érable et une variété de plantes médicinales faisaient partie des aliments végétaux sauvages exploités par la tribu. L’habitation typique des Abénakis était le wickiup couvert d’écorce de bouleau, occupé par plusieurs familles. Le canoë en écorce de bouleau était d’usage courant pour le transport.

Les Abénakis ont interagi avec divers visiteurs européens au cours du 16e siècle ; à cette époque, les pêcheurs français, basques et anglais traversaient régulièrement l’Atlantique Nord pour accéder aux grands bancs de poissons qui se trouvaient sur les Grands Bancs. Le contact avec les Européens a exposé les Amérindiens aux maladies de l’Ancien Monde contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés, ce qui a fini par épuiser les populations abénakises.

Au fur et à mesure que les systèmes coloniaux français et anglais se développaient au 17e siècle, les Abénakis se sont impliqués dans le commerce de la fourrure, échangeant des peaux de castor et d’autres peaux contre des biens importés tels que des outils en métal et des perles de verre. Les Abénakis ont été fortement missionnés par les Jésuites français à la fin des années 1600. En raison de cette influence, les Abénakis se sont alliés aux Français contre les Anglais dans la compétition que se livraient les colonisateurs pour le commerce et le territoire autochtones. De graves défaites en 1724 et 1725 réduisirent à nouveau les effectifs de la tribu ; la plupart se retirèrent au Canada, pour finalement s’installer à Saint-François-du-Lac au Québec.

Les descendants des Abénaquis comptaient quelque 8 000 individus au début du 21e siècle.