La scène musicale vaste et variée de Harvard offre de multiples possibilités aux étudiants dans les domaines scolaires et extrascolaires. Le bureau des arts supervise et soutient plusieurs ensembles instrumentaux et choraux dirigés par des professionnels, dont le Harvard-Radcliffe Orchestra, les Holden Choirs, les Kuumba Singers of Harvard College et les Jazz Bands, entre autres ; les ensembles dirigés par des étudiants comprennent le Bach Society Orchestra et le River Charles Ensemble. Les étudiants dirigent également un éventail de groupes musicaux et de sociétés d’appréciation, de la musique ancienne à a cappella, en passant par le rock/R&B, le hip-hop et l’électronique, ainsi que des ensembles interprétant la musique de cultures ethniques du monde entier.
Dans le domaine des programmes, le département de musique de l’Université de Harvard se consacre à l’étude et à la pratique de la musique, et existe pour fournir une éducation musicale de premier ordre qui donne aux étudiants des compétences et des connaissances avancées de l’histoire de la musique, du répertoire et de l’interprétation.
En tant que département académique, le département de musique offre à la fois un programme de premier cycle et un programme d’études supérieures. Les étudiants de premier cycle reçoivent un A.B. avec une concentration en musique (« concentration » est le mot de Harvard pour « majeure »). Les étudiants de troisième cycle suivent un programme de doctorat en musicologie historique, ethnomusicologie, théorie ou études musicales interdisciplinaires.
Harvard propose deux programmes à double diplôme menant à un Bachelor of Arts (AB) au Harvard College et un Master of Music (MM) ou un Master of Arts (MA) au Berklee College of Music, ou MM au New England Conservatory. Ces programmes s’adressent aux étudiants talentueux sur le plan musical et intellectuel qui souhaitent suivre à la fois une formation musicale professionnelle au Berklee ou au NEC et une formation rigoureuse en arts libéraux à Harvard.
Bien que les étudiants ne puissent pas obtenir un diplôme d’interprétation vocale ou instrumentale à Harvard (comme un B.M., M.M. ou D.M.A.), la performance fait partie intégrante des cours du département de musique, et les étudiants sont invités à rejoindre l’un des nombreux groupes de performance musicale parascolaires sur le campus. De nombreux cours du département de musique sont basés sur la performance.
Le département de musique est situé dans le bâtiment rénové Fanny Peabody Mason Music Building, qui abrite des salles de classe, des salles de pratique musicale, la bibliothèque musicale Eda Kuhn Loeb, la salle de concert John Knowles Paine, le Harvard University Studio for Electroacoustic Composition (HUSEAC), un laboratoire d’ethnomusicologie, une collection d’instruments, ainsi que des bureaux de la faculté et de l’administration. Le département sponsorise chaque mois de nombreux concerts, colloques, conférences et événements musicaux spéciaux, qui sont gratuits pour les étudiants et le public.
Le département de musique est composé d’environ 20 professeurs permanents, d’environ six professeurs invités, de 50 concentrateurs de premier cycle, de 70 étudiants diplômés, de 12, du personnel et de 10 à 15 associés.