LAGUNA BEACH – Il y a des gens qui se souviennent exactement de ce que c’était dans cette ville de plage il y a 25 ans, samedi 27 octobre.
Le feu de Laguna Beach – l’un des plus dévastateurs de l’histoire du comté d’Orange – a commencé dans le canyon, a touché Emerald Bay et a brûlé jusqu’à l’océan. De là, il a ravagé le parc à caravanes d’El Morro Beach, puis s’est déplacé jusqu’au bord du parc d’État de Crystal Cove, a soufflé à nouveau dans North Laguna, a sauté Laguna Canyon Road à Big Bend et a brûlé à travers les broussailles sèches du canyon jusqu’aux quartiers de Skyline Drive et Mystic Hills.
Les flammes atteignaient 100 pieds de haut. Les vents ont fouetté jusqu’à 92 mph.
Le feu a duré moins d’une journée, mais en raison du terrain et des conditions météorologiques, il a décimé la communauté, incendiant 441 maisons, brûlant 14 000 acres et entraînant des dommages de 528 millions de dollars. Sur les trois points de sortie de la ville, deux étaient impraticables. La seule issue était le sud le long de l’autoroute côtière vers Dana Point.
Les résidents paniqués ont afflué sur l’autoroute côtière, emballant leurs véhicules avec des animaux domestiques, des œuvres d’art et d’autres objets de valeur.
Beaucoup ont pensé que c’était la fin de Laguna.
Mais c’est maintenant un quart de siècle plus tard, et depuis cette dévastation, beaucoup de choses ont changé dans la ville entourée de 22 000 acres d’espace ouvert, de canyons de boîtes et de falaises s’élevant au-dessus de l’océan Pacifique.
La ville a un meilleur accès à l’eau pour éteindre les flammes, les propriétaires doivent suivre des directives de sécurité plus strictes et les pompiers ont plus de technologie à leur disposition.
« Vous devez rééduquer la population parce que cela peut se reproduire », a déclaré le capitaine des pompiers paramédicaux de Laguna Beach, Joe Maxon, lors d’une récente visite dans les canyons au-dessus de North Laguna. « Il ne s’agit pas de savoir si, mais quand. Nous avons eu de la chance – nous avons perdu 441 maisons mais nous n’avons pas perdu une seule vie. »
Maxon, 56 ans, un vétéran de 31 ans du département, a montré du doigt un monticule de terre qui recouvre un réservoir d’eau de 1 million de gallons sur le flanc d’un canyon au-dessus de Dartmoor Street à North Laguna. Il y en a un autre dans le quartier de Top of the World. Les deux ont été installés après l’incendie de Laguna, doublant ainsi l’approvisionnement en eau de la ville, dit-il.
Après l’incendie de 1993, les pompiers ont déclaré qu’il n’y avait pas assez d’eau disponible pour combattre les flammes et les résidents ont pris d’assaut l’hôtel de ville au sujet d’un réservoir de 3 millions de gallons qui avait été voté peu avant l’incendie. Un rapport a confirmé plus tard que le manque d’eau était un problème dans l’incendie.
L’incendie de 1993 a également appris aux responsables de Laguna Beach et aux propriétaires de maisons à être plus conscients de la sécurité.
La ville a depuis imposé des restrictions sur toutes les rénovations de maisons et les nouvelles constructions. Les résidents ne peuvent pas construire des maisons avec des toits en bardeaux de fente et les avant-toits doivent être couverts. La ville exige également que les maisons neuves et rénovées soient équipées de systèmes d’arrosage automatique.
« Toutes les maisons construites le long de l’interface avec les zones sauvages adhèrent à des codes de construction très stricts », a déclaré Mike Garcia, chef des pompiers de Laguna Beach. « Ces codes de construction restrictifs sont très utiles. De nombreux propriétaires ont pris sur eux de rendre leurs maisons plus sûres contre le feu. »
Laguna Beach a également étendu son programme de chèvres. Le troupeau est déployé dans les canyons de la majeure partie de la ville pour enlever les broussailles. Grâce au travail des chèvres et des équipes manuelles, la végétation a été enlevée sur environ 321 acres dans 18 zones de modification du combustible. La ville prévoit d’étendre ces zones mais attend des rapports sur les éventuelles espèces végétales précieuses et protégées avant de pouvoir déployer les chèvres dans de nouvelles zones.
Et le mardi 23 octobre, le conseil municipal de Laguna Beach a annoncé une subvention de 3,2 millions de dollars – provenant du programme California Climate Investments et financée par le California Department of Forestry and Fire Protection – qui aidera à la modification du combustible autour de toutes les maisons et bâtiments le long de Laguna Canyon Road et dans le canyon. La ville apportera le reste des fonds pour le projet de 4,2 millions de dollars.
La sensibilisation s’est étendue au-delà des limites de la ville aussi. L’autorité des incendies du comté d’Orange a commencé ses opérations aériennes après l’incendie de 1993 et dispose maintenant de quatre hélicoptères qui peuvent intervenir par le biais de l’aide mutuelle. L’incendie a également été à l’origine de l’équipe d’intervention d’urgence communautaire créée par le département de police d’Orange en collaboration avec l’OCFA pour préparer les résidents du comté d’Orange aux situations d’urgence.
Laguna Beach dispose également d’une communication améliorée grâce à un système de sécurité publique de 800 mégahertz mis en service en 2003. Il permet de communiquer jusque dans les canyons les plus intérieurs. Le système 911 inversé aide les pompiers à prévenir les résidents d’une zone géographique spécifique en cas de besoins d’évacuation.
Des programmes de préparation communautaire ont également été ajoutés, notamment le Laguna Beach Fire Safe Council et sa patrouille de drapeaux rouges et Ready, Set, Go – un programme qui aide les résidents à se préparer, à être prêts à évacuer et à savoir ce qu’ils doivent apporter avec eux.
Jordan Villwock, qui gère le centre des opérations d’urgence de Laguna Beach, tient les résidents informés en gérant le système de notification de masse AlertOC et les plateformes de médias sociaux. Les pompiers affirment qu’Instagram et Twitter sont des sources d’information inestimables pour eux.
Lors de l’incendie de 1993, les résidents se rendaient en ville en voiture pour dire aux pompiers que Laguna brûlait. La ville est également devenue récemment la première ville du comté d’Orange à installer un système de notification sans fil.
Le département de police de Laguna Beach est également devenu le premier service de police du comté d’Orange à disposer d’une équipe de drones. Les agents de police font régulièrement voler des drones au-dessus des canyons à la recherche de feux de réchauffement illégaux.
Les pompiers ont également ajouté de nouvelles technologies et de nouveaux appareils de lutte contre les incendies depuis 1993 et il y en a d’autres à venir.
Le département dispose d’un moteur d’interface urbaine sauvage qui est à quatre roues motrices et peut grimper dans le canyon et sur des terrains plus difficiles. Le moteur a des drafts d’aspiration durs qui peuvent prendre l’eau des piscines et il peut conduire tout en pulvérisant de l’eau. La ville a également acheté un moteur de feu de forêt de 350 000 $ qui devrait arriver en décembre.
En attendant, les pompiers, en partie grâce à des réponses d’aide mutuelle, obtiennent plus d’expérience pratique dans les catastrophes en dehors de Laguna. Récemment, Maxon et d’autres pompiers de Laguna Beach ont participé à des équipes de grève et ont combattu l’incendie Thomas dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, les inondations de Montecito, l’incendie Mendicino et l’incendie Cranston.
« Si toutes les planètes s’alignent, vous n’allez pas arrêter un incendie comme celui de 1993, mais nous avons beaucoup de bouche-trous », a déclaré Maxon. « Nous avons aussi l’histoire. Les incendies brûlent de la même manière. Nous savons maintenant ce qui se passe dans un feu de 40 à 60 mph. Nous avons une meilleure chance de le ralentir. »
Les 15 et 16 octobre, les vents de Santa Ana ont, pour la première fois en 25 ans, égalé des conditions similaires à celles de 1993, a déclaré Maxon. Les pompiers de Laguna et de l’OCFA étaient prêts.
« Nous avons doté un moteur supplémentaire, l’OCFA a doté une équipe d’intervention supplémentaire (cinq moteurs d’incendie et un chef de bataillon) », a déclaré Maxon. « Une équipe de frappe de l’opération des services d’urgence de l’État était également en position au siège de l’OCFA à Tustin.
« Si quelque chose se produit, les gens doivent tenir compte de notre avertissement si nous leur disons d’évacuer », a-t-il dit. « C’était absolument accablant. Cela a frappé la ville comme un train de marchandises et sonnait comme un train de marchandises. Je sais que nous sommes mieux préparés. »
Événement communautaire sur la sécurité incendie
Quand : Samedi 27 octobre, de 9 h à 13 h.
Où : Caserne de pompiers de Laguna Beach 1, 5050 Forest Ave.
Quoi : stands d’information, visites de la caserne et du camion de pompiers, zoo pour les chèvres des pompiers de Laguna Beach.