Alfred Edward Housman est né à Fockbury, Worcestershire, Angleterre, le 26 mars 1859, l’aîné de sept enfants. Un an après sa naissance, la famille de Housman déménage dans la ville voisine de Bromsgrove, où le poète grandit et reçoit sa première éducation. En 1877, il entre au St. John’s College d’Oxford et obtient une mention très bien en modération classique.
Housman se distrait cependant lorsqu’il tombe amoureux de son colocataire Moses Jackson. Il échoue inopinément à ses examens finaux, mais réussit à passer la dernière année et prend ensuite un poste de commis au Bureau des brevets à Londres pendant dix ans.
Pendant cette période, il étudie intensivement les classiques grecs et romains, et en 1892, il est nommé professeur de latin à l’University College de Londres. En 1911, il devient professeur de latin au Trinity College de Cambridge, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort. En tant que classiciste, Housman a acquis une renommée pour ses éditions des poètes romains Juvénal, Lucan et Manilius, ainsi que pour ses commentaires méticuleux et intelligents et son dédain pour les non savants.
Housman n’a publié que deux volumes de poésie au cours de sa vie : A Shropshire Lad (1896) et Last Poems (1922). La majorité des poèmes de A Shropshire Lad, son cycle de 63 poèmes, ont été écrits après la mort d’Adalbert Jackson, l’ami et compagnon de Housman, en 1892. Ces poèmes s’articulent autour des thèmes de la beauté pastorale, de l’amour non partagé, de la jeunesse fugace, du chagrin, de la mort et du patriotisme du simple soldat. Après que le manuscrit ait été refusé par plusieurs éditeurs, Housman a décidé de le publier à ses propres frais, à la grande surprise de ses collègues et de ses étudiants.
Si A Shropshire Lad a mis du temps à gagner en popularité, l’avènement de la guerre, d’abord la guerre des Boers puis la Première Guerre mondiale, a donné au livre un large attrait en raison de sa représentation nostalgique des braves soldats anglais. Plusieurs compositeurs ont créé des arrangements musicaux pour l’œuvre de Housman, approfondissant sa popularité.
Housman a continué à se concentrer sur son enseignement, mais au début des années 1920, alors que son vieil ami Moses Jackson était mourant, Housman a choisi de rassembler ses meilleurs poèmes non publiés afin que Jackson puisse les lire. Ces derniers poèmes, dont la plupart ont été écrits avant 1910, présentent un éventail de sujets et de formes bien plus large que les talents affichés dans A Shropshire Lad. Lorsque Last Poems a été publié en 1922, il a connu un succès immédiat. Un troisième volume, More Poems, a été publié à titre posthume en 1936 par son frère, Laurence, ainsi qu’une édition des Complete Poems de Housman (1939).
Malgré l’acclamation en tant qu’érudit et poète de son vivant, Housman a vécu en reclus, rejetant les honneurs et évitant l’œil du public. Il est mort le 30 avril 1936, à Cambridge.