La Corée du Sud est en train de devenir un acteur majeur sur la scène littéraire mondiale, à commencer par la Foire du livre de Londres de l’année dernière, qui a mis en lumière la littérature coréenne. En particulier, la scène littéraire du pays se fait un nom avec des fictions sombres et transgressives écrites par des femmes, dont certaines ne seront peut-être pas assez familières ou sympathiques pour les lecteurs américains – mais elles valent bien le défi. Dans l’ère post-Gone Girl, le mot « sombre » est souvent utilisé pour décrire des livres qui n’ont pas une fin heureuse, mais ces livres vous emmèneront vraiment dans un endroit sombre – comme dans « une adolescente a des relations sexuelles avec son père pour qu’il se sente mieux après que sa mère aille en prison pour avoir découpé un adolescent ». Vous êtes prévenus.
« Le public occidental aime les personnages principaux forts, mémorables et actifs, alors que la littérature coréenne a tendance à trouver une valeur esthétique, et une véracité sociale, dans le calme, l’ordinaire, la passivité », explique Deborah Smith, traductrice de littérature coréenne basée à Londres et fondatrice de Tilted Axis Press. (Elle a traduit The Vegetarian, mentionné ci-dessous.) « Ils ne viennent pas de la tradition du héros romantique, et la culture contemporaine est loin d’être aussi individualiste que la nôtre. » Sur cette note, voici quelques livres que vous devriez connaître – mais ne confondez aucun d’entre eux avec des lectures de plage.
Han Kang, The Vegetarian
Kang, fille d’un écrivain connu, est une star en Corée, et The Vegetarian – trois novellas connectées publiées en un seul volume – est sa première traduction en anglais. Le livre débute par une scène que de nombreux Américains trouveront familière : une jeune femme annonce à sa famille qu’elle est désormais végétarienne. Mais alors que les scènes de ce genre sont souvent jouées pour l’humour dans la culture pop américaine (Lisa Simpson, quelqu’un ?), la décision de l’héroïne de Kang déclenche une série d’événements troublants : son mariage prend fin, ses parents la renient, elle risque d’être internée. Il s’agit d’un regard complexe et terrifiant sur la façon dont des décisions apparemment simples peuvent affecter de multiples vies, et il dépeint aussi habilement l’état d’esprit de la végétarienne titulaire et de la sœur qui s’occupe d’elle. Dans un monde où le corps des femmes est constamment scruté, le désir de la protagoniste de disparaître à l’intérieur d’elle-même semble effroyablement familier.
Suki Kim, The Interpreter
Le récent mémoire de Kim, Without You, There Is No Us, détaillait l’expérience de Kim (née en Corée et élevée aux États-Unis) consistant à enseigner l’anglais aux fils du 1% de la Corée du Nord. Mais son roman de 2003 se concentre sur l’expérience des immigrants coréens en Amérique à travers l’histoire d’une jeune femme dont les parents sont assassinés dans la bodega qu’ils gèrent. Elle apprend rapidement que leur mort n’est pas le fruit du hasard et est lentement entraînée dans les bas-fonds sombres et méfiants de la communauté. Kim incarne parfaitement la voix d’une femme coincée entre deux cultures, ne sachant pas si elle est vraiment à sa place dans l’une ou l’autre. Beaucoup d’histoires sur les Américains de première génération virent vers la nostalgie ou la difficulté, mais The Interpreter ne prend pas de chemins faciles.
Krys Lee, Drifting House
Les nouvelles stimulantes de Krys Lee traitent de Coréens qui ne se sentent pas à leur place, d’une divorcée qui accepte d’être une épouse par correspondance à Los Angeles afin de commencer une nouvelle vie, à un petit garçon qui tente de fuir la Corée du Nord en traversant une rivière gelée jusqu’en Chine. Ces histoires peuvent être difficiles à lire et traitent de sujets peu réjouissants (meurtre, abus, inceste), mais il y a une honnêteté persistante qui rend chacun des personnages sympathiques, quels que soient leurs choix de vie. La nouvelle est une forme très prestigieuse en Corée, et Lee met une empreinte très moderne sur ce format séculaire.
Kyung-sook Shin, Please Look After Mom
En 2012, Kyung-sook Shin est devenue la première femme à remporter le prix littéraire Man Asian pour son livre Please Look After Mom. L’intrigue de base du roman est la suivante : une vieille femme disparaît après avoir disparu dans une station de métro de Séoul, et sa famille part à sa recherche. En cours de route, cependant, ses proches doivent se poser de sérieuses questions sur la façon dont ils connaissent réellement leur mère et sur le genre de vie qu’elle a menée en dehors de son rôle de soignante. Mme Shin a déclaré à CNN qu’elle avait voulu écrire ce livre pendant 30 ans avant de s’y atteler : Il m’a fallu beaucoup de temps pour l’écrire parce que mon concept de « mère » a beaucoup changé au cours de toutes ces années. J’ai dû réfléchir longuement à ma propre mère à cette époque et j’ai découvert que réfléchir à sa propre mère, c’est en fait réfléchir à soi-même. » Shin a également déclaré que le livre – qui s’est vendu à 10 millions d’exemplaires rien qu’en Corée – traite du concept coréen de han, qui est parfois traduit en anglais par « un sentiment de chagrin et d’oppression » ou « une tristesse profonde et prolongée ». »
Nora Okja Keller, Fox Girl
Les deux romans d’Okja Keller, Comfort Women et Fox Girl, s’intéressent à la culture des » femmes de réconfort » qui ont été contraintes au travail sexuel pendant la Seconde Guerre mondiale. Les femmes de Fox Girl sont régulièrement dégradées et humiliées ; l’une d’entre elles acquiert la réputation de « faire les choses que personne d’autre ne ferait ». Parfois, lire ce livre donne l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Mais c’est ce sentiment inconfortable qui en fait un livre qui vaut la peine d’être lu. Si l’on considère qu’il a fallu attendre les années 1990 pour que les gouvernements coréen et japonais commencent à reconnaître ce qui était arrivé aux femmes de réconfort pendant la guerre, les livres de Keller sont carrément révolutionnaires. Smith ajoute que la littérature coréenne centrée sur les femmes est un domaine particulièrement intéressant à observer ces temps-ci : « La société coréenne évolue sans cesse, elle se mondialise de plus en plus. Le rôle des femmes est particulièrement intéressant, je pense – la façon dont un lecteur occidental peut lire un livre coréen et penser qu’il a de la chance, mais aussi en arriver à se demander si nous sommes vraiment aussi libres que nous aimerions le penser, ou du moins si nous utilisons ces libertés autant que nous le pourrions. »
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