Autres noms
Mayflower. Le trailing-arbutus a longtemps évoqué de riches sentiments dans la poésie et le lore. En Nouvelle-Angleterre et ailleurs, le nom commun est mayflower. Ce nom remonterait aux Pèlerins, qui la trouvèrent en abondance autour de Plymouth, dans le Massachusetts, et dont la première floraison leur assura que leur premier terrible hiver était terminé. John Greenleaf Whittier a écrit un poème, « The Mayflowers », qui rend bien l’attrait intemporel de cette fleur sauvage. Comme le nom de l’aubépine anglaise et du navire qui les a amenés en Amérique, « Mayflower » évoquait de bons souvenirs pour les Pèlerins.
Dérivation du nom latin
Le nom scientifique, Epigaea repens, inventé par Linné en 1753 à partir du grec et du latin, signifie littéralement « rampant (ou courant) sur la terre ». Son espèce était basée en partie sur des spécimens de Virginie.
Description
L’arbousier rampant est un petit arbuste à feuilles persistantes sans prétention qui traîne sur le sol de la forêt. C’est un signe avant-coureur du printemps, très apprécié pour avoir bravé le froid de la fin de l’hiver pour produire des fleurs épicées, blanc rosé, parmi ses feuilles coriaces et veineuses. Ces fleurs givrées semblent incarner la pureté et la vertu. Le Trailing-arbutus est une plante « ventrale » : il faut s’allonger sur le ventre pour saisir un moment légitime de mise en valeur de la beauté et du parfum. Bien que répandue en Virginie, elle est toujours rare et fragile ici et c’est une joie de la trouver.
Epigaea repens, comme aussi la fleur sauvage de l’année de l’année dernière (Rhododendron calendulaceum), appartient à la famille cosmopolite des bruyères, Ericaceae, qui comprend environ 100 genres et 3000 espèces, principalement des arbustes. Plus de 200 espèces dans plus de 30 genres sont indigènes ou naturalisées dans la zone continentale des États-Unis et du Canada, y compris de nombreuses autres fleurs sauvages bien connues comme la bruyère, le laurier des montagnes et la gaulthérie couchée. De nombreuses espèces de Rhododendron et d’autres genres, notamment Vaccinium (airelles et myrtilles), ont une importance économique. Le genre Epigaea ne comprend que deux autres espèces, l’une dans la région du Caucase et l’autre au Japon.
L’arbousier traînant, à peine arbustif, est une plante coriace, légèrement ligneuse, plus ou moins rudement poilue, aux tiges rampantes brun clair et aux feuilles alternes vert olive. Les poils sont de couleur rouille. Elle s’étend presque à plat sur le sol et peut former de grandes taches de tapis dans l’habitat approprié, bien que souvent les taches soient petites et semblent ne tenir qu’à un fil. Les feuilles ovales ou elliptiques émoussées, jusqu’à 4 pouces de long et 2 pouces de large, sont remarquablement nervurées et deviennent pâles et tachetées de rouille avec l’âge, pour finalement brunir et mourir sur la tige. Les plantes ont toujours l’air un peu usées par les intempéries, mais, surtout au printemps, avant que les nouvelles feuilles n’aient pleinement émergé, une plante vivante ou une colonie peut avoir l’air tellement en lambeaux qu’elle passe pour morte ou mourante.
Les fleurs cireuses, au parfum exquis et sucré, sont blanches à rose pâle, le rose s’intensifiant avec l’âge. Les petites grappes serrées sont portées à l’aisselle des feuilles et à l’extrémité des tiges et sont souvent cachées par les feuilles, surtout en début de saison. La corolle tubulaire mesure jusqu’à un demi-pouce de long et presque autant de large à l’embouchure, où elle se déploie en cinq lobes étalés. L’intérieur du tube est très poilu. L’espèce est dioïque, les sexes étant séparés sur des plantes différentes. Même si elles se ressemblent plus ou moins, les fleurs de certaines plantes sont fonctionnellement staminées (mâles) et d’autres, fonctionnellement pistillées (femelles). La fleur produit du nectar et est couramment visitée par les reines précoces des bourdons de plusieurs espèces.
Le petit fruit est une capsule charnue à 5 chambres et à plusieurs graines qui se fend à maturité. Les fourmis dispersent ensuite les graines.
Propagation
De nombreuses autorités, y compris la fondatrice du VNPS Mary Painter, avertissent que le trailing-arbutus est presque impossible à cultiver par quelque moyen que ce soit, et les jardiniers de plantes indigènes ne devraient pas essayer de le cultiver. Les tentatives de transplantation échoueront presque certainement et, dans le processus, entraîneront la poursuite de la destruction de l’espèce dans la nature.
L’endroit où il pousse
L’arbousier des sentiers pousse typiquement dans les sols sablonneux ou rocheux, acides, dans les bois et les clairières, souvent sur les flancs de collines et les berges, y compris les berges des routes, en particulier sous les chênes et les pins ou les pruches avec d’autres éricades comme le laurier des montagnes. Il est originaire de tout l’est de l’Amérique du Nord, du Labrador au Manitoba et au sud de la Floride et du Mississippi. Cependant, malgré sa vaste aire de répartition, il est rarement commun et généralement rare, localisé par son écologie spécialisée. Sur l’ensemble de son aire de répartition, elle fleurit de février à mai.
Où la voir en Virginie
L’arbouse traçante a été signalée dans presque tous les comtés de Virginie, mais sans doute de nombreuses anciennes colonies n’existent plus (voir la répartition indigène dans l’Atlas de la flore de Virginie, III, 1992). Dans la région de Washington, DC, sa date moyenne de première floraison est le 5 avril.
Conservation
L’arbousier traçant ou fleur de mai est une pièce rare de la dotation naturelle de la Virginie, maintenant disparue de nombreuses localités où elle était autrefois commune. Chaque amateur de fleurs sauvages devrait apprendre à la reconnaître, non seulement pour son histoire, son sentiment et sa beauté, mais aussi pour défendre sa protection contre toute nouvelle destruction. Son port prostré la rend facile à cueillir, comme on le faisait autrefois pour parfumer le chevet des malades ou pour la vendre sur les marchés, mais à cause de ses tiges courtes et fines, la cueillette déracine toujours une partie de la plante. L’espèce est très intolérante à la perturbation de l’habitat sous quelque forme que ce soit, y compris le feu, l’exploitation forestière, le pâturage et le développement de l’habitat, et une grave surpopulation de cerfs est en train d’anéantir de nombreuses anciennes colonies.
Avertissement aux jardiniers
Les jardiniers ne devraient pas transplanter l’arbouse des traîneaux à partir de la nature ni acheter l’espèce dans une pépinière, car selon toute probabilité, les plantes en vente proviennent de la nature et périront de toute façon.
Texte de Stanwyn G. Shetler pour la brochure Virginia Wildflower of the Year 2001 et édité par lui pour le Web.
Voir ou télécharger la brochure Trailing-arbutus (PDF)