Plus connu comme l’auteur excentrique d’Abattoir-cinq et du Berceau du chat, Kurt Vonnegut a rempli ses romans, pièces de théâtre et nouvelles d’irrévérence, de satire et d’esprit ironique. Il a écrit sur les sociétés dystopiques, les désillusions de la guerre et le scepticisme, touchant particulièrement des millions de lecteurs de la contre-culture des années 1960. Pour célébrer ce qui aurait été le 95e anniversaire de Vonnegut, nous avons compilé une liste de faits sur l’écrivain de science-fiction bien-aimé.
1. IL A RENCONTRÉ SA PREMIÈRE FEMME EN MATERNELLE.
Né à Indianapolis, dans l’Indiana, en 1922, Vonnegut a rencontré sa future femme, Jane, en maternelle. Bien qu’ils se soient fréquentés en tant qu’adolescents au lycée, leur relation s’est interrompue lorsque Vonnegut est entré à l’université de Cornell, a abandonné pour servir dans la Seconde Guerre mondiale et est devenu prisonnier de guerre en Allemagne. Après son retour aux États-Unis, il épouse Jane en 1945. Le couple a eu six enfants – trois biologiques et trois adoptés – mais a divorcé en 1971.
2. SA MÈRE S’EST SUICIDÉE LE JOUR DE LA FÊTE DES MÈRES.
Lorsque Vonnegut est né, ses parents étaient aisés. Kurt Sr, son père, était architecte et Edith, sa mère, était indépendamment riche de la brasserie que sa famille possédait. Mais à cause de la Prohibition et de la Grande Dépression, la famille a du mal à joindre les deux bouts, vend sa maison et inscrit son fils dans une école publique. Edith, qui souffre de troubles mentaux, devient dépendante de l’alcool et des médicaments. En 1944, lorsque Vonnegut rentre de son entraînement militaire pour célébrer la fête des mères, il trouve Edith morte. Elle s’est suicidée en faisant une overdose de somnifères, et Vonnegut, âgé de 21 ans, part bientôt en Allemagne pour participer à la Seconde Guerre mondiale. Dans une interview accordée à The Paris Review, Vonnegut se souvient de sa mère comme d’une personne très intelligente, cultivée et d’un bon écrivain. « J’aurais seulement aimé qu’elle vive pour voir . Je souhaite seulement qu’elle ait vécu pour voir tous ses petits-enfants », a-t-il dit.
3. IL A TRANSFORMÉ SON EXPÉRIENCE DE PRISONNIER DE GUERRE EN UN LIVRE À BESSAIL.
Parce que Vonnegut échouait à ses cours à Cornell, il décida d’abandonner et de s’engager dans l’armée pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la bataille des Ardennes, en 1944, les forces allemandes le capturent, avec d’autres prisonniers de guerre américains, à Dresde. Contraint de travailler de longues heures dans une usine de sirop de malt, il dormait dans un abattoir souterrain. Dans une lettre qu’il a écrite plus tard à sa famille, Vonnegut a décrit les conditions insalubres, les gardes sadiques et les rations alimentaires minables. Après avoir survécu au bombardement allié de Dresde en février 1945, au cours duquel des dizaines de milliers de personnes ont été tuées, Vonnegut a été forcé par ses geôliers à retirer les bijoux des cadavres avant de les incinérer. « Cent trente mille cadavres étaient cachés sous terre. C’était une chasse aux œufs de Pâques terriblement élaborée », a-t-il déclaré dans son interview à la Paris Review.
Plus tard en 1945, Vonnegut a eu des engelures et a été renvoyé de l’armée (il a gagné une Purple Heart). Plus de deux décennies plus tard, en 1969, Vonnegut publie le roman à succès Slaughterhouse-Five, qui donne aux lecteurs un récit romancé de son emprisonnement en temps de guerre. Il a déclaré plus tard qu’une seule personne avait bénéficié du raid sur Dresde : lui. « J’ai reçu trois dollars pour chaque personne tuée. Imaginez ça », a-t-il dit.
4. Contrairement aux rumeurs, il n’était pas un ami intime du Dr. SEUSS.
Une légende urbaine suggère que Vonnegut et Theodor Geisel (alias Dr. Seuss) étaient des amis de collège qui passaient du temps ensemble dans la même fraternité. Mais selon Snopes, l’histoire de l’amitié entre Geisel et Vonnegut est grandement exagérée… c’est-à-dire qu’elle est fausse. Les deux auteurs ne se sont probablement jamais rencontrés, et ils n’ont pas fréquenté les mêmes écoles (de plus, Geisel avait 18 ans de plus que Vonnegut). Cependant, Geisel a rendu visite une fois à un ami qui appartenait à la fraternité Delta Upsilon de Cornell. Geisel a dessiné une peinture murale sur le mur du sous-sol de la fraternité, et Vonnegut a vu ses dessins à Cornell une décennie plus tard, alors qu’il était étudiant.
5. IL A FAIT UNE SERIE DE TRAVAUX ODD POUR FAIRE VIVRE SA FAMILLE.
En 1947, Vonnegut a commencé à travailler dans les relations publiques pour General Electric, une expérience dont il s’est inspiré pour écrire Cat’s Cradle. Il écrit des articles et des nouvelles pour des magazines tels que Collier’s et The Saturday Evening Post, et son premier roman, Player Piano, est publié en 1952. Vonnegut écrit ensuite brièvement pour Sports Illustrated, gère une concession de voitures Saab dans le Massachusetts (la première aux États-Unis), et travaille comme professeur d’anglais.
6. IL ADOPTE LES TROIS ENFANTS DE SA SŒUR.
À la fin des années 1950, la sœur de Vonnegut, Alice, meurt d’un cancer et le mari d’Alice meurt dans un accident de train en l’espace de quelques jours. Bien que Vonnegut ait déjà trois enfants avec sa femme, il a adopté les trois fils de sa sœur. Comme il avait maintenant six enfants à charge, Vonnegut passait encore plus de temps à écrire pour gagner de l’argent.
7. IL A TENTÉ DE SE SUICIDER.
Bien que Slaughterhouse-Five ait fait de lui un auteur célèbre et à succès, Vonnegut a lutté contre la dépression au milieu de son succès littéraire. Après avoir divorcé en 1971, il vit seul à New York et a du mal à écrire. Son fils est devenu psychotique et, bien qu’il ait épousé sa seconde femme en 1979 (ils ont adopté une fille ensemble), sa dépression a empiré. En 1984, il a tenté de se suicider en faisant une overdose de somnifères et d’alcool, une expérience qu’il a relatée en 1991 dans Fates Worse Than Death, un recueil d’essais.
8. IL NOTAIT TOUS SES LIVRES.
Dans une interview avec Charlie Rose, Vonnegut a discuté de son système de notation pour ses livres (il a également écrit sur ce système dans Palm Sunday, un recueil de ses œuvres publié en 1981). Il s’est donné un A+ pour son écriture dans Cat’s Cradle et Slaughterhouse-Five mais n’a pas été aussi généreux avec Happy Birthday, Wanda June ou Slapstick, qui ont tous deux reçu des D.
9. IL AIMAIT REGARDER CHEERS.
En 1991, alors qu’il s’adressait à la presse pour promouvoir son émission télévisée Vonnegut’s Monkey House sur Showtime, il a vanté les mérites de l’émission Cheers sur NBC. « Je préférerais avoir écrit Cheers que tout ce que j’ai écrit », a-t-il déclaré. Bien qu’il considère la télévision en général avec scepticisme, il fait une exception pour la sitcom, qu’il qualifie de chef-d’œuvre comique de la télévision : « Chaque fois que quelqu’un ouvre la bouche dans cette émission, c’est significatif. C’est drôle », a-t-il déclaré.
10. IL A ESSAYÉ D’ARRÊTER DE FUMER MAIS A PRIS TROP DE POIDS.
Fumeur de toujours, Vonnegut a commencé à fumer des cigarettes lorsqu’il était jeune adolescent. Les interviews de l’auteur décrivent son tabagisme à la chaîne, sa marque préférée (Pall Mall), et sa toux et sa respiration sifflante fréquentes. Vonnegut a admis avoir arrêté de fumer à deux reprises, mais aucune de ses tentatives n’a réussi à long terme. « Une fois, je l’ai fait d’un seul coup, et je me suis transformé en Père Noël. Je suis devenu gros. J’approchais les 250 livres », a-t-il déclaré à la Paris Review. La deuxième fois, le fait de ne pas fumer l’a rendu « insupportablement opiniâtre » et a réduit son temps d’écriture. « Je n’écrivais même plus de lettres. J’avais fait un mauvais métier, évidemment. Alors je me suis remis à fumer », a-t-il déclaré.
11. GRÂCE À CAT’S CRADLE, IL A FINALEMENT OBTENU SON DEGRÉ DE MAÎTRE.
Alors qu’il étudiait l’anthropologie dans sa jeunesse à l’université de Chicago, Vonnegut a écrit sa thèse de fin d’études en comparant les peintres cubistes du XIXe siècle aux artistes amérindiens. Vonnegut a expliqué plus tard que la faculté avait rejeté sa thèse et qu’il avait abandonné son programme de maîtrise : « J’ai quitté Chicago sans avoir écrit de thèse – et sans diplôme. Toutes mes idées de dissertations avaient été rejetées, et j’étais fauché, alors j’ai pris un emploi de relationniste pour General Electric à Schenectady ». Mais la qualité de son roman Cat’s Cradle, publié en 1963, a convaincu la faculté de l’université de Chicago d’accepter ce roman comme thèse de doctorat. Ainsi, 20 ans après avoir abandonné, Vonnegut a finalement obtenu sa maîtrise en anthropologie.
12. IL A PLUS DE 210 000 SUIVANTS SUR TWITTER.
Réveillez-vous, bande d’idiots ! Qu’est-ce qui vous a fait croire que l’argent était si précieux ?
– Kurt Vonnegut (@Kurt_Vonnegut) 11 novembre 2017
Bien que Vonnegut soit mort en 2007 à 84 ans, ses idées perdurent en 140 caractères ou moins. Un compte Twitter dédié à l’écrivain tweete ses citations plusieurs fois par jour à plus de 215 000 followers. Des exemples de ses tweets ? « Quelle honte d’être humain » et « Nous aurions pu sauver la Terre, mais nous étions trop radins ». De façon appropriée, le compte ne suit qu’une seule personne, @TheMarkTwain, car Vonnegut admirait beaucoup l’auteur de Tom Sawyer et Huckleberry Finn.
13. LA BIBLIOTHEQUE MEMORIAL VONNEGUT POURSUIT SON HERITAGE.
Située dans sa ville natale d’Indianapolis, la bibliothèque commémorative Kurt Vonnegut honore les réalisations de l’écrivain et perpétue son héritage. Ouverte en 2010, la bibliothèque présente des exemplaires signés des livres de Vonnegut ainsi que ses premières lettres de refus. Les visiteurs peuvent également voir ses dessins, examiner des photos de famille et admirer sa machine à écrire, ses cigarettes et sa Purple Heart. La bibliothèque s’efforce de lutter contre la censure, une cause à laquelle Vonnegut croyait fermement, en donnant des exemplaires gratuits de Slaughterhouse-Five aux étudiants dont les écoles ont interdit le livre. Ainsi va la vie.