Alors que Doug Yates faisait ses courses dans son supermarché local à Charleston, en Caroline du Sud, il est tombé sur un exemplaire de Lindy’s 2020 College Football Preview et a décidé de le prendre.
Ce n’était pas quelque chose qu’il faisait souvent, mais Yates, ’96, un ancien lineman offensif du football de Lehigh, voulait vérifier le monde du football universitaire.
Yates s’attendait à ce que le magazine soit consacré aux plus grandes écoles, comme c’est souvent le cas. Cependant, lorsqu’il a trouvé un article sur les « 20 meilleures rivalités pour 2020 », il a remarqué un match familier.
En lisant la description de « The Rivalry » dans le magazine, Yates a été fier. Contrairement à certains des matchs de la liste, il n’y avait pas de grande fanfare, pas de grand trophée, pas de grandes implications nationales. Le gagnant recevait simplement la balle de match.
« Oui, c’est à peu près ça », pensait Yates en lisant le texte de présentation. Et pourtant, malgré la modestie de la façon dont le match se déroule, il est important pour les communautés de Lehigh et de Lafayette, a déclaré Yates. Pour certains, il compte beaucoup.
Imbriqué dans la tradition et l’esprit sportif à l’ancienne, Yates a déclaré que le match de football Lehigh-Lafayette n’a peut-être pas les mêmes implications nationales que certaines puissances du football, mais il constitue une grande partie de l’expérience des étudiants dans les deux écoles.
Le-Laf, le match de football universitaire le plus joué et le plus long sans interruption de l’histoire, a été joué pendant deux guerres mondiales et la pandémie de grippe de 1918. Le seul arrêt de la Rivalité, qui remonte à 1896, est survenu en raison d’un différend sur l’admissibilité du demi de Lafayette George Barclay – l’homme à qui l’on attribuera plus tard l’invention du casque de football.
À travers tous les événements mondiaux des 124 dernières années, La Rivalité a persisté.
En 2020 – elle s’arrête.
Yates a dit que si quelque chose, l’arrêt de The Rivalry souligne la gravité de la pandémie de coronavirus, qui a mis la vie normale en attente aux États-Unis au cours des derniers mois. Mais en lisant cette description, à plus de 700 miles du campus de Lehigh, il s’est rendu compte de ce que cela doit être d’être un senior en ce moment qui manque de jouer ce match.
« En particulier si vous êtes un senior, (Le-Laf) est votre opportunité de contribuer à cet héritage », a déclaré Yates. « Pour l’entraîneur principal Tom Gilmore et le reste de l’équipe de football de Lehigh, l’incertitude demeure quant à la date à laquelle le match Le-Laf, et la saison, seront joués.
Lorsque Gilmore a appris l’annulation de la saison, il s’est démené pour faire passer un message à ses joueurs. Des questions sont venues sur le moment où ils pourraient jouer à nouveau, mais il n’y avait pas – et il n’y a toujours pas – beaucoup de réponses.
Gilmore a dit que son cœur va vers ses joueurs, en particulier les seniors, qui ne savent pas quand ou s’ils pourront jouer la saison et le match Le-Laf.
Le linebacker moyen senior Pete Haffner a déclaré qu’il espérait toujours pouvoir jouer le match Le-Laf, même dans un calendrier abrégé, mais l’annulation des sports d’automne par la Patriot League en juillet a effectivement mis fin à cet espoir. Pour Haffner et le reste de ses coéquipiers, ne pas avoir The Rivalry en 2020 est un gros coup dur.
« Cela signifie beaucoup, et je peux parler pour mes coéquipiers en disant que cela signifie beaucoup pour nous tous », a déclaré le wide receiver senior Jorge Portorreal. « Nous sommes recrutés à Lehigh, l’un des outils utilisés est la tradition, l’histoire derrière. C’est la plus longue rivalité de football à ce jour. Donc pour tous les membres de notre équipe, c’est en dessous de gagner un championnat de Patriot League ou un championnat national. C’est juste en dessous. »
Lehigh et Lafayette s’alignent pour un snap lors du match Le-Laf de 1995. Pour la première année depuis 1896, The Rivalry n’aura pas lieu. (Courtoisie de Doug Yates)
A part le match lui-même, Portorreal, Haffner et le lineman offensif Chris Fournier ont tous dit que l’atmosphère sur le campus leur manquera pendant la semaine précédant le match, avec les drapeaux et les affiches alignés aux fenêtres des dortoirs et des maisons hors du campus.
Selwyn Simpson, running back senior de Lafayette, a dit que si les traditions diffèrent dans les deux écoles, l’énergie et la préparation du match sont aussi spéciales. Lui aussi a été attiré à Lafayette par l’histoire et la tradition de la rivalité.
En 2019, Simpson a dû quitter The Rivalry plus tôt pour deux pénalités de célébration excessive. Assis dans le vestiaire, il a dit qu’il se sentait comme un fan qui regardait le match se dérouler. Rempli d’anxiété et de nervosité, Simpson a observé les réactions des fans de Lafayette pour comprendre ce qui se passait sur le terrain.
Avec Lafayette qui a finalement conclu une victoire 17-16, Simpson a déclaré que ce match est l’un des plus mémorables en tant que joueur. Ayant perdu ses années de première et deuxième années, il a dit qu’il serait décevant de ne pas avoir l’occasion d’égaliser la série à un moment donné sa dernière année.
Simpson a dit, indépendamment du record, le match Le-Laf est toujours traité séparément, comme son propre Super Bowl.
« Il y a quelque chose à propos de ce jeu qui me donne la chair de poule », a déclaré Simpson. « La nuit précédant le match, je ne peux normalement pas dormir. J’essaie de me coucher très tôt ou de faire une séance d’entraînement intense pour être vraiment fatigué. Juste quelque chose à propos du jeu, de la sensation, de l’avant-match, vous êtes juste tellement verrouillé et vous pouvez voir dans les yeux de votre frère qu’il est verrouillé, et que vous êtes prêt à aller pour une bataille. »
L’ancien quarterback de Lehigh Nick Shafnisky, ’17, a déclaré qu’il était extrêmement fier du jeu et de l’histoire qui le sous-tend.
Deux fois joueur du jeu Le-Laf, Shafnisky a déclaré que voir comment les anciens de Lehigh embrassent le jeu a élevé son sentiment de fierté pour son histoire. Il a dit qu’il a parlé à des anciens qui ont joué à Lehigh il y a des décennies et qui ne se souviennent peut-être de rien d’autre que du match Le-Laf, mais qui peuvent décrire en détail un touchdown gagnant du match dans les années 1940, par exemple.
En 2014, Shafnisky s’est assis avec l’ancien quarterback Mike Rieker, ’78, pour discuter de l’histoire de The Rivalry. Rieker, tout comme Shafnisky, se souvient très bien de jeux spécifiques des matchs de Le-Laf auxquels il a participé. Rieker dit que l’excitation de la Rivalité est sans égal.
« Le simple fait de marcher sur le terrain devant la plus grande foule de l’année, avec le jeu qui a autant de signification que lorsque je jouais – pour moi, c’est quelque chose qui ne peut pas être égalé », a déclaré Rieker.
Shafnisky se souvient très bien d’une course de deux verges pendant son année junior, dans laquelle son élan a poussé le cornerback de Lafayette hors des limites de cinq ou six verges. Pour le fan lambda, le jeu n’avait rien de remarquable. Mais pour les anciens sur la ligne de touche, voir leur quarterback bulldozer un défenseur comme cela a provoqué des acclamations bruyantes.
Shafnisky a déclaré que ce jeu, aussi petit soit-il, a contribué à faire tourner le match en faveur de Lehigh.
« Je regarde en arrière sur ma ligne de touche, juste une seconde, j’ai ramassé ma serviette qui est tombée, et je vois tous ces anciens élèves plus âgés qui se tiennent sur le terrain, et ils deviennent fous », a déclaré Shafnisky. « Je pense que c’est parce qu’ils ont vu un quart-arrière lancer un défenseur hors limites, et vous ne vous attendez tout simplement pas à cela de la part d’un quart-arrière, et une fois que je les ai vus s’énerver pour un gain de deux verges, j’étais comme, ‘Wow, nous allons gagner ce match.
En raison de toute l’histoire qui prévaut dans The Rivalry, Shafnisky a déclaré qu’il serait déçu si les deux écoles ne faisaient pas un effort pour maintenir la tradition sous une forme ou une autre en 2020, même si ce n’était qu’un tirage au sort avec les capitaines.
Pour Shafnisky, La Rivalité était, et est toujours, une partie fière de sa vie. Lorsqu’il était joueur, Shafnisky a dit que l’ancien entraîneur-chef de Lehigh, Andy Coen, insistait sur l’importance de ce match.
« L’entraîneur (Andy) Coen disait toujours : « Peu importe si nous sommes 0-10 ou 10-0 avant d’aborder le plus grand match de notre vie au premier tour des séries éliminatoires, ce match, nous ne le perdons pas, et c’est notre deuxième saison. La première saison, c’est tout le reste, la deuxième saison, c’est Lehigh-Lafayette et la troisième saison, c’est les séries éliminatoires si on y arrive.' »
Lehigh et Lafayette se tiennent sur le terrain entre deux jeux lors du match de la Rivalité de 1995. Lehigh a remporté le match en prolongation. (Courtoisie de Doug Yates)
A part son importance sur le terrain, cependant, La Rivalité a aussi de l’importance pour de nombreux membres de la communauté de Bethlehem.
Pour Tony Silvoy, propriétaire de The Goose deli, la semaine de Le-Laf est l’un de ses moments préférés de l’année. Originaire de Bethléem Sud, Silvoy a grandi sur la rue Taylor, juste à un pâté de maisons de l’ancien stade Taylor.
De l’arrachage des poteaux de but du stade Taylor aux courses de lits, les traditions entourant Le-Laf ont toujours fait partie de la vie de Silvoy.
Plus que tout cependant, Silvoy n’a pas hésité à discuter de ce qui lui manquera le plus :
Les gens.
« Vous pourriez voir (quelqu’un) pendant deux Lehigh-Lafayette et ensuite vous ne le verrez plus », a déclaré Silvoy. « Et puis quelqu’un d’autre que vous n’avez pas vu depuis des années apparaîtra à votre porte. C’est la beauté de la chose, vous ne savez pas qui revient et vous ne savez pas qui va continuer à le faire. »
Silvoy a dit qu’il ne sait pas encore ce que The Goose va faire pour ce Le-Laf, mais tout ce qui sera mis en place ne pourra pas égaler l’excitation habituelle.
Que ce soit le vieil ami dans la file d’attente que Silvoy n’a pas vu depuis 10 ans ou le groupe de gars qui vient toujours regarder la rivalité sur la télévision de 19 pouces de The Goose, Silvoy a dit que l’atmosphère va manquer.
Chuck Burton, ’92, le fondateur du blog Lehigh Football Nation, a décrit l’annulation de la saison de football comme un « sentiment immédiat de perte ».
Burton a assisté à chaque match de Le-Laf depuis qu’il a commencé comme étudiant de premier cycle, à l’exception de la saison 2001 où il était avec un membre de la famille malade.
Burton a dit qu’il commence à planifier le week-end de Le-Laf avec des amis vers le mois d’août, et c’est une occasion de se reconnecter avec ses pairs. Il dit avoir été immédiatement attiré par l’atmosphère du jeu lors de sa première année à Lehigh.
« C’est la chance de Lehigh d’avoir une atmosphère de jeu de bol », a déclaré Burton. « J’ai été à beaucoup de jeux pendant la saison, et certains d’entre eux ont une certaine assistance décente, mais rien ne frappe Lehigh-Lafayette en termes d’intensité, l’énergie venant de la foule. Je pense que c’est une perte difficile pour les athlètes et leurs parents, ainsi que pour les anciens élèves, mais surtout pour les athlètes. C’est à eux que je pense le plus dans tout ça. »
Pour les deux écoles, les joueurs, les anciens et les communautés d’Easton et de Bethlehem, The Rivalry va manquer. Après 155 rencontres, les traditions du Le-Laf finiront par reprendre. Mais pas en 2020.
« C’est vraiment triste à voir parce que j’apprécie pleinement l’histoire qui est impliquée dans The Rivalry, et je pense que toutes les personnes impliquées l’apprécient également, donc vous ne voulez jamais voir cela se terminer », a déclaré Gilmore. « Il aurait fallu quelque chose comme (la pandémie de coronavirus) pour forcer cela. »