Ce mois de février, nous célébrons le centenaire de notre patriarche préféré de la Ponderosa avec quelques faits peu connus.
Plus de quatre décennies après que Bonanza ait terminé sa série de 14 ans de télévision incontournable sur NBC, Lorne Greene continue de se profiler dans notre conscience collective de la culture pop pour son interprétation iconique de Ben Cartwright, fier propriétaire du vaste ranch de Ponderosa et père sage de trois fils loyaux – Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker) et Little Joe (Michael Landon).
Grâce aux rediffusions dans le monde entier de la série au succès durable, Greene reste un personnage adoré de millions de téléspectateurs, qu’il s’agisse de fans de longue date accrochés dès le début ou de convertis récents qui n’étaient pas encore nés lorsque Bonanza a été créé en 1959. Comme le note Linda Greene Bennett dans My Father’s Voice : The Biography of Lorne Greene (iUniverse, 2004), son portrait affectueux et approfondi de son célèbre père : « Pour moi, c’était un homme très privé avec une personnalité publique qui se trouvait être extrêmement reconnaissable. Pour le public, cependant, il était plus grand que nature, un héros, mais quelqu’un avec qui tout le monde ressentait une certaine intimité chaleureuse. »
Fils d’immigrants juifs russes, Greene est né le 12 février 1915 à Ottawa, au Canada. (Il est décédé le 11 septembre 1987, à l’âge de 72 ans.) Pour célébrer son centenaire, nous avons rassemblé quelques faits intrigants sur le grand et regretté acteur afin d’offrir une vision plus proche et plus complète de l’homme qui a incarné le patriarche de Ponderosa.
1. EN TANT QUE PRÉSENTATEUR DE NOUVELLES, IL DONNE DE MAUVAISES NOUVELLES.
Après avoir étudié le théâtre à la prestigieuse Neighborhood Playhouse School of the Theatre de New York, où il a été l’élève du légendaire Sanford Meisner, Greene retourne dans son Canada natal en 1939. Il auditionne pour un poste d’annonceur à la Canadian Broadcasting Corporation et gravit rapidement les échelons pour devenir un présentateur de nouvelles de premier plan. Il sera finalement connu comme la Voix du Canada. Mais durant les premières années de la Seconde Guerre mondiale – alors que ses bulletins d’information nocturnes étaient remplis de récits lugubres sur les désastres sur le front – il acquit un autre surnom, bien moins apprécié : la Voix du Destin.
2. OSCAR CAME CALLING EARLY.
Durant ses années de gloire en tant que présentateur de nouvelles à la CBC, Greene a également narré plusieurs documentaires produits par l’Office national du film du Canada. Créé en 1938 par le gouvernement canadien, en grande partie comme un véhicule de propagande, l’ONF a été à l’origine de plusieurs courts et longs métrages exceptionnels – dont beaucoup ont été produits par John Grierson, le visionnaire largement salué comme le père du film documentaire britannique et canadien. Greene était le narrateur de Churchill’s Island, un film de l’ONF de 1941 décrivant la défense de la Grande-Bretagne, qui a reçu le tout premier Oscar du court-métrage documentaire.
3. IL A FORMÉ LES PROS.
Après son service militaire dans l’armée canadienne, Greene a lancé en 1945 l’Academy of Radio Arts – une école basée à Toronto pour les auteurs, les acteurs, les réalisateurs et le personnel de production. Parmi les anciens élèves de l’école : James Doohan, qui est devenu célèbre dans le rôle de Scotty dans Star Trek ; Leslie Nielsen, un acteur polyvalent de la télévision et du cinéma qui s’est avéré plus tard être un conseiller précieux pour Greene ; et Gordie Tapp, un interprète et un scénariste pour la longue série télévisée Hee Haw. Dans le film Citizen Gangster, produit par le Canada en 2011, le scénariste et réalisateur Nathan Morlando indique qu’Edwin Boyd, le braqueur de banque le plus célèbre de l’après-guerre, s’est tourné vers la criminalité uniquement parce qu’il ne pouvait pas payer les frais de scolarité de l’Academy of Radio Arts de Greene. Ironiquement, Greene a en fait servi de présentateur pour le premier journal télévisé de la CBC, qui a rapporté l’évasion de Boyd de la prison Don de Toronto en 1952.
4. AVANT D’ÊTRE UN COWBOY, IL ÉTAIT UN SAILOR.
En termes de vedettariat télévisuel, Bonanza n’était pas le premier rodéo de Greene. Quatre ans avant qu’il ne signe pour son rôle emblématique de Ben Cartwright, Greene a obtenu le rôle principal dans Sailor of Fortune, une série d’aventure d’une demi-heure produite en Grande-Bretagne et syndiquée dans tous les États-Unis en 1957. Greene joue le rôle de Grant « Mitch » Mitchell, un ancien agent des services secrets américains qui exploite un cargo dans les eaux de la Méditerranée et du Moyen-Orient, transportant souvent des cargaisons à la légalité douteuse. La série, filmée principalement en Angleterre, a été de courte durée. Selon My Father’s Voice, Greene n’a pas fait le deuil de sa disparition.
5. WAGON TRAIN ÉTAIT SON AUDITION POUR BONANZA.
Greene a gagné ses éperons en jouant des rôles secondaires dans deux westerns – un méchant dans The Hard Man (1957) et un gentil dans The Last of the Fast Guns (1958) – avant de prendre en charge la Ponderosa. Mais c’est son apparition ponctuelle dans le western télévisé Wagon Train qui a attiré l’attention des producteurs de Bonanza. Dans un épisode intitulé « The Vivian Carter Story », l’acteur, alors âgé de 44 ans, joue un personnage si autoritaire qu’il intimide même le chef de wagon grisonnant joué par la star de la série, Ward Bond. La fille de Greene cite le souvenir de son père de ce face-à-face : « Quand le moment est venu, je me suis élevé de deux pouces au-dessus de ma taille normale, j’ai monté tous les décibels et j’ai laissé le dialogue tomber à l’eau… ». M. Bond avait également suivi une école de théâtre et… il était génial. Et c’était tout ce que j’avais à faire, sauf le regarder s’effondrer, dominé de façon convaincante. »
6. IL AURAIT PU ÊTRE ADAM.
Alors que Bonanza était en phase de pré-production, Greene s’est vu offrir le choix de son rôle – paterfamilias Ben Cartwright ou fils aîné Adam Cartwright. (Ce dernier rôle est finalement revenu à Pernell Roberts, qui était de 13 ans le cadet de Greene). Comme le rapporte Bennett dans son livre, Greene a demandé conseil à son ami et compatriote Leslie Nielsen, qui l’a conseillé avec sagesse : « Il n’y a aucun moyen pour vous d’émerger sans une position extrêmement importante dans la série. … Il est probable que vous atteindrez tous les quatre une importance égale. Mais de vous quatre, la seule personne qui peut atteindre la plus grande proéminence, c’est vous-même, parce que vous êtes le père et qu’ils sont tous les trois liés à vous. … Je n’y penserais même pas une seconde. » Greene a pris les paroles de Nielsen à cœur.
7. « RINGO » N’ÉTAIT PAS SON SEUL ENREGISTREMENT.
Greene a collaboré à deux albums mémorables liés à Bonanza avec ses coéquipiers Dan Blocker, Michael Landon et Pernell Roberts, dont Ponderosa Party Time ! (où l’on peut entendre son interprétation de la chanson « Ponderosa ») et Christmas on the Ponderosa, sur le thème des fêtes de fin d’année (pour lequel il a chanté avec force « Stuck in the Chimney », un air de fantaisie sur un Père Noël trop gourmand). En solo, il enregistre Welcome to the Ponderosa, l’album de 1963 qui présente « Ringo », une ballade improbablement populaire sur la vie et la mort d’un célèbre pistolero, qui atteint la première place du classement des singles du Billboard. Pour le verso du single, Greene a enregistré une version du thème familier de Bonanza avec des paroles jamais entendues à la télévision. La discographie de Greene comprend également Young at Heart, une collection de 1963 de standards allant de « As Time Goes By » à « You Make Me Feel So Young », et The Man (1965), qui comprend sa reprise du tube du Tennessee Ernie Ford « Sixteen Tons. »
8. HE GOT THE POINT.
Lorsque l’acupuncture est entrée dans le courant dominant aux États-Unis dans le sillage du voyage du président Richard Nixon en Chine en 1972, Greene a été l’un de ses premiers enthousiastes. En effet, il est apparu sur la couverture du numéro du 15 avril 1974 de People avec des aiguilles de guérison plantées dans son oreille. People a rapporté : « Le dos de Lorne Greene le faisait tellement souffrir qu’il pouvait à peine rester assis cinq minutes dans sa chaise de maquillage. La nuit, il ne pouvait pas dormir. Lorsqu’un corset dorsal et des exercices de respiration n’ont apporté aucun soulagement, il a essayé, en désespoir de cause, l’acupuncture. Après son premier traitement, il se souvient : « Je me suis habillé, je suis rentré chez moi et j’ai attendu que la douleur revienne. Elle n’est jamais revenue ». Greene était tellement ravi qu’il est devenu un grand défenseur de cet art, ayant recommandé le traitement à plus d’une centaine de personnes. »
9. IL A FAIT BOUGER LA TERRE.
Dans Earthquake, le film catastrophe de 1974 dont on se souviendra toujours (à défaut de le pardonner) pour avoir introduit le gimmick Sensurround, Greene a joué de manière captivante, même en tirant sur la crédibilité, le rôle du père d’un personnage joué par Ava Gardner. Greene n’avait que sept ans de plus que sa progéniture à l’écran.
10. IL A VOYÉ DANS L’INFINITÉ ET AU-DELÀ.
Peu de garçons rêvent à un moment ou à un autre de devenir un cow-boy, un policier, un pompier ou un astronaute. Grâce à la télévision, Greene a pu réaliser tous ces fantasmes, mais avec des résultats mitigés. En plus d’incarner Ben Cartwright dans Bonanza et de devenir extraterrestre en tant que commandant Adama dans la série originale Battlestar Galactica (1978-1979), il a obtenu des rôles principaux dans deux séries télévisées un peu plus obscures : Griff (1973 – 75), un drame éphémère dans lequel il jouait un ancien policier devenu détective privé, et Code Red (1981 – 82), dans laquelle Greene jouait à nouveau le rôle d’une figure paternelle, un chef de bataillon des pompiers de Los Angeles dont les fils (joués par Andrew Stevens et Sam J. Jones) combattent les incendies. Aucune de ces séries n’a attiré l’attention du public, mais Griff a connu une vie éphémère dans des rediffusions sur USA Network, près de dix ans après que ABC l’ait supprimée. À cette époque, au moins une des vedettes invitées de la série – Nick Nolte – était passée à des choses plus grandes et meilleures.
Dans le numéro de février/mars 2015.
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