Dirigée par Robert Rahimi, MD, du Baylor University Medical Center, l’étude a comparé le traitement actuel de l’HE, le lactulose, avec la solution polyéthylène glycol 3350-électrolyte (PEG) autrement connue sous le nom de GoLYTELY®, un médicament oral utilisé pour nettoyer les intestins avant une coloscopie. La solution PEG a été approuvée par la FDA pour le nettoyage intestinal depuis 1984, mais jusqu’à présent, elle n’a jamais été testée pour une utilisation dans l’HE aiguë.
« Le lactulose a été la norme de soins pendant de nombreuses années, remontant aux années 1960.Cependant, l’efficacité n’a pas vraiment été examinée plus en détail, mais plutôt adoptée », a déclaré le Dr Rahimi, un hépatologue transplanté qui concentre ses recherches sur l’HE. « Mais si vous regardez les études de haute qualité d’une méta-analyse Cochrane, le lactulose n’est en fait pas meilleur que le placebo. Nous avons donc émis l’hypothèse qu’en purgeant le tractus gastro-intestinal avec le PEG, nous pourrions potentiellement améliorer les résultats chez les patients hospitalisés pour une HE aiguë. »
Résultats plus rapides et améliorés Dans l’essai à petite échelle, un total de 50 participants atteints d’HE ont été divisés en deux groupes de 25, un groupe recevant du lactulose (thérapie standard) et l’autre groupe recevant la solution PEG (nouvelle thérapie). Environ 91 % des patients ayant reçu la solution PEG se sont rapidement améliorés, contre 52 % des patients ayant reçu du lactulose. Aucun effet secondaire indésirable n’a été signalé.
En outre, les patients qui ont reçu la solution PEG ont eu un séjour à l’hôpital plus court que les participants au lactulose.
« En moyenne, peut être environ cinq jours dans l’ensemble, en fonction du précipitant sous-jacent », a déclaré le Dr Rahimi. « Chez les patients qui ont pris la solution PEG, l’HE s’est résolue un jour plus vite. Il y a donc un potentiel global de réduction de la durée du séjour, ce qui pourrait entraîner des économies. »
L’énigme de l’ammoniac/ammonium Complication grave liée à la cirrhose, l’HE se produit lorsque l’ammoniac s’accumule dans le sang du patient. Lorsqu’une personne mange des protéines, son organisme produit de l’ammoniac, un sous-produit toxique qui est généralement éliminé par un foie sain. Mais chez les patients dont le foie ne peut pas fonctionner correctement en raison d’une cirrhose, l’ammoniac reste dans le corps.
Lorsque cela se produit, le patient peut éprouver une gamme de symptômes mentaux — des troubles du sommeil à l’oubli, une mauvaise concentration et la confusion. En apparence, les patients atteints d’EH peuvent sembler ivres, mais le problème est beaucoup plus grave que l’intoxication et peut entraîner le coma ou la mort. L’HE survient chez jusqu’à 45 % des patients atteints de cirrhose et nécessite souvent une hospitalisation.
« L’encéphalopathie hépatique est un problème courant et terrible pour de nombreux patients atteints de cirrhose », a déclaré Don Rockey, MD, gastroentérologue à l’Université médicale de Caroline du Sud, qui a également participé à la recherche. « Il est également extrêmement perturbant pour les familles et difficile à traiter avec les médicaments actuels lorsqu’il devient suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation. »
Le traitement actuel, le lactulose, est un type particulier de laxatif qui est utilisé pour traiter l’HE depuis un demi-siècle. Pendant des années, les hépatologues ont soupçonné qu’il agit en transformant l’ammoniac en ammonium, ce qui empêche l’ammoniac de se dissoudre dans le sang du patient. Mais ces derniers temps, le consensus sur ce point est difficile à obtenir.
« Un certain nombre d’études ont examiné la question d’une manière différente, donc le jury n’a pas encore tranché », a déclaré le Dr Rahimi. « Nous comprenons que l’ammoniac est le principal aspect physiopathologique de l’encéphalopathie hépatique, mais il existe de nombreuses autres causes sous-jacentes que nous ne comprenons pas tout à fait. Alors peut-être que ce n’est pas seulement l’ammoniac, et qu’il y a autre chose qui se passe. »
Ces sentiments mitigés ont conduit à de nouvelles hypothèses sur ce qui traite réellement les symptômes de l’EH d’une personne. Les nouvelles données suggèrent qu’au lieu de la conversion ammoniaque-ammonium, un puissant rinçage intestinal – comme celui utilisé pour les coloscopies – pourrait être le meilleur moyen de traiter l’HE aiguë.
Espoir d’une nouvelle norme de soins Bien qu’il soit possible que la solution PEG devienne standardisée pour l’HE aiguë dans les prochaines années, le Dr Rahimi a déclaré qu’il était nécessaire de mener davantage de recherches au-delà de cet essai pilote. Avec des études continues, a-t-il dit, les chercheurs peuvent mieux comprendre ce qui déclenche et traite réellement l’HE chez les patients atteints de cirrhose.
Son équipe prévoit de lancer de futures recherches sur le sujet qui impliqueraient plusieurs établissements à travers le pays, Baylor inclus. Au fur et à mesure que ces essais cliniques se dérouleront, les chercheurs pourraient apprendre de nouvelles idées pour non seulement traiter l’HE aiguë, mais dans certains cas la prévenir.
« Comme le lactulose est la norme de soins pour les patients ambulatoires également, cette nouvelle recherche pourrait conduire à différents médicaments qui peuvent être utilisés d’un point de vue ambulatoire, ce qui pourrait aider à empêcher les patients d’être même hospitalisés en premier lieu », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous espérons. »