L’étude fournit les preuves les plus solides à ce jour que la vitamine D a des avantages au-delà de la santé des os et des muscles, et pourrait avoir des implications majeures pour la politique de santé publique, y compris l’enrichissement des aliments en vitamine D pour lutter contre les niveaux élevés de carence au Royaume-Uni.
Les résultats, publiés dans The BMJ, sont basés sur une nouvelle analyse des données brutes d’environ 11 000 participants à 25 essais cliniques menés dans 14 pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis, le Japon, l’Inde, l’Afghanistan, la Belgique, l’Italie, l’Australie et le Canada. Individuellement, ces essais ont donné des résultats contradictoires, certains rapportant que la vitamine D protégeait contre les infections respiratoires, et d’autres ne montrant aucun effet.
Le chercheur principal, le professeur Adrian Martineau de QMUL, a déclaré : « Cet important effort de recherche collaborative a permis d’obtenir la première preuve définitive que la vitamine D protège réellement contre les infections respiratoires. Notre analyse des données brutes regroupées de chacun des 10 933 participants aux essais nous a permis d’aborder la question épineuse de savoir pourquoi la vitamine D a ‘fonctionné’ dans certains essais, mais pas dans d’autres ».
« L’essentiel est que les effets protecteurs de la supplémentation en vitamine D sont les plus forts chez ceux qui ont les taux de vitamine D les plus bas, et lorsque la supplémentation est administrée quotidiennement ou hebdomadairement plutôt qu’à des doses plus espacées.
« L’enrichissement des aliments en vitamine D fournit un apport régulier et de faible niveau en vitamine D qui a pratiquement éliminé les carences profondes en vitamine D dans plusieurs pays. En démontrant ce nouveau bénéfice de la vitamine D, notre étude renforce les arguments en faveur de l’introduction de l’enrichissement des aliments pour améliorer les niveaux de vitamine D dans des pays comme le Royaume-Uni où la carence profonde en vitamine D est courante. »
La vitamine D — la « vitamine du soleil » — est censée protéger contre les infections respiratoires en augmentant les niveaux de peptides antimicrobiens — substances naturelles semblables à des antibiotiques — dans les poumons. Les résultats de l’étude concordent avec l’observation selon laquelle les rhumes et la grippe sont plus fréquents en hiver et au printemps, lorsque les niveaux de vitamine D sont les plus bas. Ils peuvent également expliquer pourquoi la vitamine D protège contre les crises d’asthme, qui sont souvent déclenchées par des virus respiratoires.
Une supplémentation quotidienne ou hebdomadaire a réduit de moitié le risque d’infection respiratoire aiguë chez les personnes ayant les niveaux de base de vitamine D les plus bas, inférieurs à 25 nanomoles par litre (nmol/L). Cependant, les personnes ayant des niveaux de base de vitamine D plus élevés en ont également bénéficié, bien que l’effet ait été plus modeste (réduction du risque de 10 pour cent). Dans l’ensemble, la réduction du risque d’infection respiratoire aiguë induite par la vitamine D était comparable à l’effet protecteur du vaccin injectable contre la grippe contre les maladies de type grippal.
Les infections respiratoires aiguës sont une cause majeure de morbidité et de mortalité dans le monde. Les infections des voies respiratoires supérieures, telles que le rhume et la grippe, sont le motif le plus fréquent de consultation chez le médecin généraliste et de jours d’arrêt de travail. Les infections aiguës des voies respiratoires inférieures, comme la pneumonie, sont moins courantes, mais ont causé environ 2,65 millions de décès dans le monde en 2013. La supplémentation en vitamine D est sûre et peu coûteuse, de sorte que les réductions des infections respiratoires aiguës apportées par la supplémentation en vitamine D pourraient être très rentables.
L’étude a été menée par un consortium de 25 chercheurs de 21 institutions du monde entier et financée par le National Institute for Health Research.
Le professeur Hywel Williams, directeur du programme d’évaluation des technologies de la santé (HTA) du NIHR a déclaré : « Les résultats intéressants de cette vaste étude méritent un débat sérieux et approfondi. Cette étude est un autre exemple de la façon dont le programme NIHR HTA atteint les parties que d’autres financeurs de la recherche peuvent ne pas aborder. »