L’histoire précoloniale de Pohnpei se divise en trois étapes : Mwehin Kawa ou Mwehin Aramas (vers 1100) ; Mwehin Sau Deleur (de vers 11001 à vers 1628) ; et Mwehin Nahnmwarki (de vers 1628 à vers 1885).
On trouve à Pohnpei des ruines intéressantes d’une civilisation micronésienne, notamment les ruines de Nan Madol.
Colonisation espagnoleEdit
Les îles Caroline, au sein desquelles se trouve actuellement l’île de Pohnpei, ont été découvertes le 22 août 1526 par l’explorateur espagnol Toribio Alonso de Salazar. Le 1er janvier 1528, le découvreur Alonso de Saavedra prend possession des îles d’Uluti au nom du roi d’Espagne. L’archipel est visité en 1542, par les îles Matelotes en 1543 et 1545, et par Legazpi en 1565.
Le premier visiteur européen de Ponapé est Pedro Fernández de Quirós, commandant le navire espagnol San Geronimo. Il a aperçu l’île le 23 décembre 1595 ; sa description est brève et il n’y a jamais débarqué. La deuxième visite européenne connue n’a eu lieu que bien plus tard, par l’Australien John Henry Rowe. Son navire John Bull est arrivé sur l’île le 10 septembre 1825 et a été attaqué par les indigènes. Pohnpei, ainsi que les îles Senyavin, ont été définitivement incluses dans les cartes de navigation européennes après avoir été aperçues par le navigateur russe Fyodor Litke en 1828, plus de deux siècles après le reste des îles Caroline. Le principal siège du gouvernement des Carolines se trouvait sur cette île. Les Espagnols ont appelé l’île Ponapé et ont établi la ville de Santiago de la Ascensión, qui est devenue leur première capitale. Comme c’était le siège de la colonie espagnole (composée de fonctionnaires, de militaires, de missionnaires et de travailleurs philippins), elle fut connue simplement sous le nom de Colonia ou Kolonia, adjacente à la capitale actuelle, Palikir.
En 1885, sur ordre du gouvernement espagnol, une nouvelle expédition fut organisée aux Philippines, alors colonie d’Espagne, pour procéder à l’occupation définitive de l’archipel des Carolines, sous souveraineté espagnole. L’île de Ponapé, dans la partie orientale de l’archipel, étendue sur 2 000 000 de kilomètres carrés d’océan, fut choisie comme siège du gouvernement grâce au triple appui de Manille-Guaján-Ponapé, qui permettait également de patrouiller efficacement cette vaste étendue d’eaux juridictionnelles.
Le commandant Posadillo fut nommé chef de l’expédition et arriva sur l’île à la fin de 1885. La maigre garnison et les équipements administratifs furent installés sur l’île. L’entreprise n’était pas économiquement rentable en raison « de la faible variété des produits d’exportation, de l’éloignement des marchés, du fait qu’elle ne pouvait occuper qu’un petit nombre de kilomètres carrés et du coût de l’entretien d’un nombre croissant de détachements » ; elle était plutôt due à des exigences de prestige. Pour cette raison, lorsqu’en 1887 il y eut un soulèvement des indigènes, qui assassinèrent toute la colonie espagnole, une nouvelle expédition reçut immédiatement l’ordre de partir.
Les troupes qui composaient la prochaine expédition espagnole étaient commandées par le commandant Diaz Varela. Un autre chef de la marine, Don Luis Cadarso y Rey, se joint à l’expédition en tant que gouverneur de l’archipel. Il mourra onze ans plus tard à Cavite, en montant à bord du cuirassé américain Olímpia, le navire amiral de la flotte américaine. Ponapé fut atteint après douze jours de voyage douloureux et ce que les indigènes avaient détruit fut reconstruit, enfermé dans un fort. Lorsqu’ils virent une importante présence militaire sur l’île, ils acceptèrent l’autorité espagnole, conseillée par un Européen nommé Deoane, qui vivait parmi eux, et qui fut peut-être l’instigateur de la rébellion précédente.
Alors que la domination espagnole durait sur l’île, des périodes pacifiques et des escarmouches eurent lieu sur ce territoire à la morphologie compliquée qui rendait les opérations difficiles. Les rébellions étaient souvent rejointes par des indigènes des îles adjacentes sur lesquelles aucun contrôle efficace ne pouvait être exercé. Tout au long de ces années, les pertes espagnoles à la suite de ces affrontements ont été proportionnellement nombreuses : dans l’un d’entre eux, par exemple, il y a eu trente morts et cinquante blessés. Il était souvent nécessaire d’appliquer l’autorité avec une force absolue. Les vestiges du fort Alfonso XIII, connu sous le nom de « mur espagnol », datent de la période coloniale.
Contrôle allemand et japonaisEdit
Après la guerre hispano-américaine de 1898, l’Allemagne rachète l’île à l’Espagne ; sous souveraineté allemande, la colonie est officiellement nommée Kolonia. Ponapé fut occupée par le Japon pendant la Première Guerre mondiale, après quoi la Société des Nations déclara que les îles Carolines devaient passer sous administration japonaise, comme dette de guerre pour la défaite allemande, ainsi que les îles Marshall et les îles Mariannes (sauf Guam, territoire américain). La souveraineté japonaise dura de 1914 à 1945.
Territoire des États-UnisEdit
Pohnpei, lorsqu’elle était un district du territoire sous tutelle des îles du Pacifique, contenait initialement Kosrae, qui était une municipalité du district. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île a été contournée lors des campagnes amphibies américaines entre 1943 et 1945. Des installations militaires ont été bombardées à plusieurs reprises, notamment les bombardements des navires de combat USS Massachusetts (BB-59) et USS Iowa (BB-61), ainsi que l’attaque aérienne de Cowpens (CVL-25). À la fin de la guerre, les Carolines ont fait partie du territoire sous tutelle des îles du Pacifique.
Les États fédérés de Micronésie ont obtenu leur pleine indépendance en 1990. Depuis lors, Pohnpei est un port tropical abrité sous le contrôle indirect des États-Unis.